。生卒年不详，字景怡，一字玄平。吴郡盐官（今浙江海宁县西南）人。父、祖皆业农。顾欢自幼好学，家贫，无力就学，乡中有学舍，他于舍壁后倚听。八岁时，即诵《孝经》《诗》《论语》。及长笃志于学。当母亡后，他据称水浆不入口者六七日，庐于墓次，遂隐遁不仕；于天台山聚徒开馆，受业者常近百人。
齐高帝萧道成辅政时，他被征为扬州主簿，并遣中使迎欢。他曾上表曰：“谨删撰《老氏》（即《老子道德经义疏》），献《治纲》一卷”。旋辞谢荣禄，说：“臣志尽幽深，无与荣势，自足云霞，不须禄养。”其“辨章治体”很受齐高帝之景仰。在东归之日，又赐尘尾、素琴。
永明元年（483），又诏征他为太学博士，但仍不就。他晚节服食，不与人通，每旦出户山鸟集其掌取食事黄老道，为数术多效验。在剡山去世时年六十四岁，由他的子孙撰写了三十卷的《文议》，并由齐武帝萧赜诏撰。
顾欢前半生治儒学，有多部著作，如《王弼易二系注》、《尚书百问》和毛诗集解叙义等。但是，在晚年，他转而崇奉道教，是上清派的信奉者和重要传人。他还根据搜集到的杨、许真迹加以整理编纂成《真迹经》，陶弘景的《真诰》的底本就是此书，加以增删改写并注释而成。此外，他还撰有 《上清源流经日》，陈国符认为是他所作。
顾欢是老子的学习一大家，《南齐书·顾欢传》载他撰有 《老子义纲》、《老子义疏_唐末道士杜光庭在论述前代诠疏笺注旧本六十家时称梁朝陶隐居（弘景）、南齐顾欢皆明理身之道，以无为为宗。此外，还有一些关于他的其他著作，如题名他的 道德真经注疏八卷收藏在正统道藏里，但蒙文通先生证实非由他亲笔所作，而是宗师之一员所作。而且由于孟智周等人的传承，此宏图得以继续推进，其作者应另有故意如此题名也。
作为南朝释道斗争中的著名人物之一，当宋末写下夷夏论，以论释、佛二家的对立和优劣度。他虽然调和二教但重点强调两者的异同，最终指出佛教并不适合中国文化，将其视为西戎的戎法，与华夏礼教相悖。这场讨论引起了极大的反响，从而形成了一场规模巨大的释放斗争，对当时社会产生了深远影响。
