张角(140-184),钜鹿人,黄巾起义军首领、太平道创始人。早年信奉黄老学说,对谶纬之学深有研究,对民间医术和巫术也颇通晓。在建宁年间,他带着两个弟弟,在灾情严重的冀州一带开始传教活动。灵帝熹平年间,他在大量招收学生、培养、吸收徒众的基础上,创立了太平道。
太平道是中国道教早期教派之一,以推翻腐朽的东汉王朝、建立太平社会为目标。其主要特征是以《太平经》为主要经典,以“中黄太一”为至尊天神。根据《太平经》,张角自称大贤良师,为总首领;他的两个弟弟则自称大医,为首领之一。
凡成员及信徒若犯过失,只需向首领认错并保证不再犯,便可得到宽恕。他常持九节杖,用符水治病,并以此掩护宣传反对剥削、主张平等互爱的学说,深受穷苦群众欢迎。十余年内,太平道势力遍布八州,徒众达数十万,其中包括农民、手工业者和官吏。
张角按《太평经》“顺五行”的思维方法,在甲子年甲子日,即灵帝中 平元年三月五日举行大起义。他提出“苍天已死,黄天当立,岁在甲子,天下大吉”,表示汉王朝已尽,大号取代之。此前各方首领及信徒便已准备,一度计划与宦官内应,但告发导致马元义被捕车裂,其家人亦被捕杀。
事败后,张角指示各方星夜通知即刻起义,但事实上许多已经失败了。在起义时,他们头裹黄巾,被时人称作“黄巾军”。依据《太平经》,他自称“天公将军”,其兄长分别自称地公将军和人公将军。
起义初期发展迅速,但由于组织不够严密及政策策略掌握不足,最终遭到官府豪强联合击败,不久张角病死。尽管如此,这次由宗教领导的农民起义震动了东汉王朝根基,加速了末年的混乱,最终演变成三足鼎立局面,也奠定了道教今后在社会下层传播发展的地位。这场历史性的事件具有深远意义,是我国历史上的第一次宗教领导农民起义。