。他的生卒年份不详，字景怡，一字玄平。出生于吴郡盐官（今浙江海宁县西南），父亲和祖父都是务农为生的普通百姓。他自幼好学，但由于家贫，无力就学，只能站在乡中的学舍后面倾听老师的讲课。当他八岁那年，就已经能够诵读《孝经》、《诗》、《论语》了。
随着年龄的增长，他更加专心致志地学习，不仅涉猎儒家的经典，还研究道家的修炼方法。在二十多岁的时候，他去豫章雷次宗咨玄、儒诸义学习，更是深入浅出的掌握了许多知识。但就在这时，他的母亲去世了，据说他没有吃过水食六七天，在母亲的墓前居住，从此隐退不再仕途。而在天台山上，他聚集了一群弟子开设学校，每个月有近百人来受业。
齐高帝萧道成辅政期间，征召顾欢担任扬州主簿，并派遣使者前往迎接他。但当齐武帝即位后，又被请进宫中，并称赞他的“辨章治体”。尽管如此，顾欢仍然辞去了荣禄，没有接受任何官职。他坚持自己的信仰，对外界荣利无动于衷，而对内心世界则极为精通。
历史记载显示，在永明元年（483年），顾欢甚至被召为太学博士，但也未曾就职。最后，在剡山的一座山头上，即以六十四岁之齿而逝世。他的儿子们根据父亲遗留下的文字编纂出了三十卷《文议》，记录了他的一生智慧和见解。
顾欢虽然早期专注于儒家经典的研究，如撰写《王弼易二系注》、《尚书百问》和《毛诗集解叙义》，但晚年的生活却完全转向黄老道教。他崇奉上清派，是其重要传人之一。在与其他道士交流时，他们共同鉴别真伪，加以整理，最终形成了著名的《真迹经》，陶弘景所著《真诰》的底本便是基于此。此外，他还撰写了《上清源流经日》等作品，为后来的道教文献作出了贡献。
作为一位老子的忠实追随者和解释者，顾欢对老子的思想有着深刻理解，以“无为”作为自己信仰的核心。他与佛教产生冲突，当宋末制作出《夷夏论》，试图辨证释、道二家的不同之处。这场争论激起了一场规模较大的释放斗争，使得古代中国文化史上的这一段插曲显得尤为重要。
