南朝齐时期，顾欢以其深厚的学问和对道教三大祖师爷思想的独到理解，成为一位著名的道教学者。他出生于吴郡盐官（今浙江海宁县西南），家境贫寒，但自幼好学。顾欢在家中无力就学的情况下，通过倾听乡中学舍墙壁后传来的知识，开始学习《孝经》、《诗》、《论语》等古籍。随着年龄的增长，他更加专注于学习，不仅精通儒家典籍，还研究道教理论。
据记载，当顾欢母去世时，他连续六七日不食水果，以示哀悼。此后，他隐居天台山，与弟子们聚集开设学校，有时学生人数达百余人。在齐高帝萧道成辅政期间，被征为扬州主簿，并被召见至宫中。然而，顾欢拒绝仕途，只是撰写了《老氏》（即《老子道德经义疏》）和《治纲》，并表达了自己不求荣禄只愿云霞自足的意向。
他的“辨章治体”极受齐高帝景仰。在东归之日，即赐予尘尾、素琴。永明元年（483年），他被诏征为太学博士，但仍未接受此职位。史书记载，在晚年，顾欢专心研究黄老之术，对阴阳书也颇有研究，其解数多有效验。
虽然在前半生主要致力于儒家的学习与著作，如撰写《王弼易二系注》、《尚书百问》以及《毛诗集解叙义》，但晚年的他更倾向于崇奉道教，是上清派的一个信徒和重要传人。在这方面，他与陶弘景等人的交往尤为密切，其中包括对杨羲、许谧所手写上清经的整理工作，以及编纂《真迹经》的贡献。
作为一代宗师级别的大师人物之一，顾欢对老子的著作进行了深入阐释，并撰有两部重要作品：《老子义纲》及《老子义疏》，这些都反映了他对于黄老哲学的一贯理解。这使得他成为了中国古代最伟大的 道教学者之一，也是人们尊敬与讨论的话题对象。但同时，由於他的观点强烈支持华夏文化，对佛法持批评态度，因此引发了一场关于释迦牟尼佛法与中国本土文化间关系的大规模争论，这场争论影响了当时社会乃至整个历史发展轨迹。
