《道德经》是老子“见周之衰”西去，被函谷关令尹喜留下而写的著作，时间大约是公元前492年。而今天见到的最早对《道德经》进行注解或诠释的是战国的韩非，他写了《解老》、《喻老》两篇著作，时间约在公元前245年，距老子著《道德经》刚刚过去了240多年。其后是河上公著的《老子章句》，再其后是严遵的《老子注》和王弼的《道德真经注》及《老子微旨例略》两书。韩非、河上公、王弼的注释被历代认为是最能接近老子的本义的注解。
从最早到最近的2200多年间，有多少人试图理解并阐释这个古代智慧呢？有人说几百种，有人说上千种，而著名学者、大学教授陈鼓应本人就收集有历代研究老子的262种。这千百种著作中的作者按朝代分有先秦及宋、元、明、清、近代、现代、当代；若按阶层划分有学者，有王公大臣，有将军，有诗人，有画家，这令人没有想到还有四位皇帝。
这四位皇帝按先后顺序分别是唐玄宗李隆基、高宗李治（唐太宗）、宋徽宗赵佶和明太祖朱元璋。在他们中，唐玄宗不仅每晚对 老子顶礼膜拜，还三次给 老子封爵加号，并拨款增修鹿邑 老子的生地庙宇。他还于735年和755年两度对 《道德经》进行注疏，并诏颁天下。这些工作使得 老子的尊崇达到了顶峰，使得他成为 唐朝的一位圣祖。
相比之下，宋徽宗则利用 道教神话去神化自己，他亲自撰写了一部名为“天降临示见记”的文献，以此来宣传自己的身份为天神降临的人间使者。当金兵南侵时，他仍然企图借助 道士 的神鬼之术退敌，但他的政策导致北宋灭亡并带来了自身被掳。
明太祖朱元璋虽然出身平民，但他却也喜欢读 《道德经》，并且在他当皇帝第六年的御笔亲注。这不同于其他两个皇帝，因为朱元璋曾是一个乞丐，也是一个僧侣，所以他的认识更加深刻。他崇尚节俭，对包括佛 道 教在内的宫宇进行了限制，并重视儒家思想。
最后一位皇帝清世祖爱新觉罗福临，是清朝第三位皇帝，也是在北京定都第一位。但由于他的早逝，只活了23岁，我们无法知道他是否会继续这一传统。然而，无论如何，这些四位皇帝通过他们各自独特的情感与理解，都为我们提供了一系列关于如何看待 和应用 《道德经》的视角。
