现代汉语中，“锻炼”是一个使用比较频繁的词语，或指通过体育运动使身体强壮，或指通过生产劳动、社会斗争、工作实践使能力提高。比如“锻炼身体、体育锻炼、劳动锻炼、工作锻炼”等。“锻炼”的现代意义多指人的社会活动，而它最初的意义却和人无关，主要指金属的冶炼加工。“炼”从字形看从“火”，最初指的是“炼铁”、“炼钢”。因为铁的熔化温度很高，只有经过反复地加热锻打，挤出杂物，渗进炭素才能变成钢。这种反复在炉内加热的过程就叫“炼”。后来，把凡是用加热的方法使物质纯净或坚韧都叫做“炼”了，如“炼丹、炼药、炼乳”等。在此基础上又引申出了“用心琢磨”的意义，如“炼字，炼句”。“锻”和“炼”是紧密相关的过程，将熟铁加热后反复锤打成为器物的过程就叫做“锻”。如《后汉书·乌桓传》“男子能作弓矢、鞍勒，锻金铁为兵器”，又如“锻压、锻造、锻接”等。
