中国历法之复杂，学者们虽尽心钻研，却未能一一解明。然而，有几点知识是清晰的：在辛亥之前，大年初一称为“元旦”，立春则称为“春节”；而后，政府宣布废除农历，改用公历，从1912年起，将公历1月1日定为“元旦”，因此，大年初一失去了其名称；为了照顾民众对年节的需求，1914年1月，政府颁布了法令，将大年初一重新命名为“春节”。历史上，每年的第一天（岁首）从何时开始算起，这个问题曾经多次变化。如果以现在的农历标准来看，那么夏代以正月初一作为岁首，而殷商、周代和秦代都有不同的规定，最终直至西汉时期恢复了夏代的制度。
几乎所有古代文明最初都是使用阴历（月亮历）来纪时的。因为月亮盈亏朔望周期非常直接可见，所以人们很自然地把它设定为一个时间周期，也就是中国农历中的“一个月”。
但是，由于每个月绕地球12周只有354天，与地球绕太阳一年365天不相符，因此阴历纪时并不精确，有时候还需要额外的一个闰月才能跟上太阳年的周期。
我们今天所说的24节气，其实是12个单数的“节气”和12个双数的“中气”的合称，它把一个太阳年的时间平分成24等份，所以是纯粹的地动律。汉武帝《太初历》的最大贡献在于：以正月为岁首，以没有中气的月份为闰 月。这两点一直被后来的各种纪法系统所沿用。
对于国家来说，不论哪朝代，都离不开24节气调节。“皇历”与阴历之间存在着错位。在乡土社会中，对于民众来说，纪年并不重要，但对于国家来说，则是一个大问题。
汉代以前多沿用帝王名称加上执政年份来纪年，有时也用太岁纪 年，而西汉末期才开始采用干支纪 年，即将天干与地支结合起来记录时间，一般十个天干经过六个循环十二 个地支经过五个循环，就形成一个完整的一百二十年的周期。在干支纪 月方面，用地支记录每个季度，其中冬至所在之季称子季，再下一个季称丑季，而立春所在之季就叫寅季等。
纯粹的地动律是一种非常直接易懂的人类历史遗留物品，无需了解到干支年度或任何其他复杂体系，只要知道阴曦日期和阳曦日即可应付生活中的所有事务。但由于国家必须有更精确、统筹全局的大型系统来管理时间，因此创造了干支紀時系统——这一系统包括了干支紀年代、紀閏與紀日，這些都是為國家時間系統服务用的。而且，因为这个原因，在实际操作中，我们看到的是一种错误状态——这就是为什么很多人会认为生肖属相应该基于立春，并不是基于新旧年的交替点。而实际情况呢？答案可能就在我们的记忆深处——或者说，是你自己的记忆深处，你是否能够回忆起那个特别的地方？
