符原本是古代朝廷调动军队或发布命令的信物，通常用竹板或金属制成，上面刻着文字，剖分为两半，一半留在朝廷，一半由将帅持有。它是权力的象征，具有绝对服从的意义。是故《老子》第七十九章云：是以圣人执左契而不责于人。这种契，具有法律的效应，是必须遵守执行的。因此，符，又称符契，或符节。汉代盛行天人感应说，进一步弘扬了古代的君权神授思想，帝王国君的行为举止，都是上天意志的体现，纤纬之说风行，认为天会赐祥瑞予人君，以为受命的凭证，这种凭证，叫做符命，《汉书middot;燕剌王旦传》云：王莽时，皆废汉藩王为家人，(刘)嘉独以献符命封扶美侯，赐姓王氏。⑴人臣僚属对天赐祥瑞征兆予以载录，并撰文对应瑞者mdash;mdash;最高帝王进行，于是作为文体的符命也就产生了，故《汉书middot;扬雄传》有京师语云：爱清静，作符命⑵，后来萧统编《文选》，特立符命一体，置于卷四十八。另外，符又叫符传，《后汉书middot;窦固传》云：明年，复出玉门击西域，诏耿秉及骑都尉刘张皆去符传以属国。⑶

符所具有的这些内容和形式特点，在汉代就被巫师、方士和道士借用到鬼神世界，从而创造了道符，又叫神符或天符。他们模拟现实社会符信的绝对权威，认为神仙世界的最高统治者有资格颁布灵符，施之于鬼神社会，可以召劾鬼神，精怪，正象人间帝王调遣将帅，统领万民一样。如果说在人世间符体现了最高统治者的绝对权力的话，那么，在鬼神世界，佩带道符的法师则具有崇高不可抗拒的法力。《后汉书middot;方术传》中所载费长房得符弃符一事就是这种权力意义的最好说明。据传云：长房辞归，翁hellip;hellip;又为作一符，曰：lsquo;以此主地上鬼神。hellip;hellip;鞭笞百鬼，及驱使社公。hellip;hellip;汝南岁岁常有魅，伪作太守章服，诣府门椎鼓者，郡中患之。时魅适来，而逢长房谒府君，惶惧不得退，便前解衣冠，叩头乞活。长房呵之云：lsquo;便于中庭正汝故形！即成老鳖，大如车轮，颈长一丈。长房复令就太守服罪，付乞一札，以敕葛陂君。魅叩头流涕，持札植于陂边，以颈绕之而死。hellip;hellip;后失其符，为众鬼所杀。⑷

道教正式产生以后，道符越来越被道士所重视，以至成为他们的三大秘术之首。表现在对符的概念、来源和体式的认识加深；结构渐趋复杂；创作要求愈趋严格；写作技巧也愈益讲究，越来越具有文学意蕴，并包含着一些文学思想。

诡谲文风的影响造成的，道教把《老子》、庄子》作为原典，也有出自对其形式、风格的审美要求。

魏晋以后，道教对符的认识有了新的变化，将符的形成与精气说结合起来，最具代表性的是南朝梁朝孟安排的《道教义枢》（16），神符者，明一切万物莫不以精气为用。故二仪三景皆以精气行乎其中。万物既有，亦以精气行乎其中也，是则五行六物莫不有精气也（卷二）。这种符由精气结合而成的观点，是在云气说的基础上的一个发展，更为道符的魔力添上了一层神化色彩。因为云气只是一种客观存在，是有形的，看得见的；精气既包含了作为物质之构成因素的客观属性，具体对人来说，是指人的血气、底气、功力等，又带有主观神秘色彩，含有灵气的意思，这两者的结合就更具有超现实的力量，所以，道士们认为，在构造这种神符时，必须以道之精气布之简墨，会物之精气，以却邪伪，辅助真教，召会群灵，御制生死，保持劫运，安镇五方。（17）以道之精气会物之精气，这就明白地提出了符的创作必须是主观与客观相统一的观点。对此，道元》说得更为精《辟：以我之精合天地万物之精，以我之神合天地万物之神，精精相符，神神相依，所以假尺寸之纸，号召鬼神，鬼神不得不对。（18）（卷一）我们常说文学创作如杜诗能惊天地、泣鬼神，就是这种主客体的高度融合和统一所造成的感染力，神符在这一点上与文学创作是一致的，或者说，这就是神符所包含的文学思想。

达到了主观与客观的统一后，在具体的符的写作或书画时，道教又主张运笔之前要意念专注，保持存思，收视反听，储气充足，笔端饱醮精气；运气之时要一气呵成，信笔扫去，毫无滞碍，故《三洞神符记》云：收视反听，摄念存诚，心若太虚，内外贞白，元始即我，我即元始，意到运笔，一气成符。若符中点画，微有不同，不必拘泥，贵乎信笔而成，心中得意妙处。（19）这里谈到了符的构思问题，与文学创作中的构思问题完全一致。它强调构思时不受外界干扰，无视无听，凝思寂想，虚心静气，达到庄子所说的心斋之境，完全体现了道家虚静的主体艺术精神。陆机在谈到这个问题时，同样是受道家这种艺术精神的影响，他说构思之前：其始也，皆收视反听，耽思旁讯，精骛八极，心游万仞。（20）《文心雕龙middot;神思》亦云：寂然凝虑，思接千载；悄焉动容，视通万里hellip;hellip;故思理为妙，神与物游。有感于物就能引起创作，作符也是如此，当把我之精气与物之精气会合时，或者说物之精气碰到我之精气时，符的创作就被呼唤出来了。创作的一旦掀起，灵感的火花一旦爆发，就赶快抓住这个机会运笔疾书，一气呵成，稍有松懈，瞬息逝去，符的灵验与否，就在这刹那之间。

符的这种创作原则或者说艺术技巧，与书法绘画也是相通的。魏晋南北朝书画艺术的繁荣，固然与那个文艺繁荣的大背景有关，但也与道教艺术的兴盛相联。王羲之的书法理论，顾恺之的绘画理论，都与道教的画符或书符原则有一致之处。王羲之在《题卫夫人〈笔阵图〉后》有云：夫欲书者，先干研墨，凝神静思，预想字形大小、偃仰、平直、振动，令筋脉相连，意在笔前，然后作字。（21）他在《书论》中又云：大抵书须存思，hellip;hellip;贵乎沉静，令意在笔前，字居心后，未作之始，结思成矣。（22）这与符的意在笔先，符在笔后，何其乃尔，而其源头则在梓庆削木为鐻（23）之中，又直接影响了苏轼的胸有成竹论。