此篇述养生之要。先论顺其自然；后谈虽云养生，实则视生死为一。吾有涯于生命，而知无际限。在有涯随无涯，已足矣；已而知之，亦足矣。善行不求名位，恶行不逃刑罚。顺天自然法，可以保身、全生、养亲、尽年。
近者，即邻近之近也；缘者，即顺也；督者，即中也，如衣背缝间的裻衣所取义也。为善者必有美名，为恶者必有刑罚，所以善恶两忘乃能自超出乎刑名之外。但须常守吾心中的道理，不偏离善恶之间的界限。此与老子的“抱一”、“守中”相似，但朱子书皇极辩后非之未必是老子本意。
庖丁解牛以文惠君梁惠王为喻，以说明养生的道理。他手触牛肉肩靠牛体，用力却使肩部倾斜。他脚踏牛地膝蹼音响如膝柱，每次奏刀声响如乐曲，一丝不苟，无往而不中音，与桑林舞步合拍，是谓“狸字”，乐会时节，也是诸侯射义节日。
《左传》注：桑林即殷天子之乐，《礼记》：“射义，诸侯以狸首为节。”又曰：“狸首砉，乐会时也。”又曰：“诸侯以时会天子为节。”举此二乐章，以汤祷桑林牺牲身命，其余诸侯歌狸首射首不来朝砉，都在解牛事上取义。
文惠君赞叹其技艺说：“嘿！何等高明！”庖丁回答说：“我所追求的是刀法艺术，这就是技艺的极致。我开始解牛时，只看到牛肉，但三年之后，再也不见完整的牛形了，现在我用心感应，不用眼睛看，就能知道官职和神意。”
目视官司视觉，有依自然条理开解身体。不切筋骨交结处苦梃切割未尝断，而况大骨更孤单！良庖每年换刀割肉，不曾切到骨头，大庖每月更换刀折断骨头，使刀损坏，现在我的这把十九岁的刀刃仍旧锋利如新发自磨石。这是因为使用间隔而不是厚度，再入细小空间，还剩余许多余地，因此十九年后的刃锋犹如初出硎石般锐利。
庖丁用力微弱，却恰好分开，如土委地提起立定，为之一顾，为之一思满志喜悦，然后藏匿好刀。文惠君称赞他说：“太好了！听你讲这些，我就能学到养生知识。”
公孙轩问他是否害怕难题，他回答说虽然自己确实很擅长处理这种情况，每当到了需要使用这把宝剑的时候，他都会感到紧张并警惕，因为过去没有直接眼睁睁看着，那些动作都是通过感觉来完成的。而现在虽然动作已经精准，但是感觉还是有点迟缓，就像游刃有余一样，对待事情总是保持谨慎和敬畏态度，从而避免了危险和失误，最终成功达到了他的目的，并且还能隐藏自己的技术，让人难以发现他的技巧，这正是一种真正的人格修养和智慧表现。
老聃去世后秦佚读经念诗悲伤三次号哭，然后出来询问是否对老聃表示哀悼？秦佚回答说这是对老聃朋友的一种哀悼行为。但如果这样做，那么他们就应该更加深情地表达自己的悲痛。如果只是简单地说几句或轻轻哭泣，那似乎不足以表达他们内心深处的情感，他们显然是在遮盖真实的情感，更像是违背了天定的规律，这样的行为被认为是不符合古代价值观念的人类行为标准。在古代，如果人们能够按照这个方式来处理死亡，那将被认为是在逆反自然规律，是一种非常错误的事情。此外，如果人们能够像这样的平静接受死亡，它们就会觉得生活中的喜怒哀乐都变得意义模糊，没有什么值得特别庆祝或悲伤的事情发生了。这正是帝王（指上帝）赋予人类的一种特性，让我们在适逢的时候活着，在适逢的时候离开世界，从而达到一种超脱尘世凡俗的心境状态。
