在道家学派中，“三清”这一概念是对玉清、上清、太清的统称，代表了最高层次的神仙信仰。早期的道教将老子视为教主，并以元始天尊作为老子的师傅，享有极高的地位。《太玄真—本际经》中提到：“无宗无上，而独能为万物之始，故名‘元始’。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称‘天尊’”。到了唐宋时期，道教又发展出了三清并列的体系，其中玉清被赋予了元始天尊（或称元始天王）的形象，上清则对应着太上道君，被称作灵宝天尊；而太上的老君，则被誉为道德天尊。
玉清中的元始青气化生成了宝宝君，又名元始天尊，他居住在位于星辰之间的“玉清境”。同样，由赤混太无中的玄黄气化生出的灵宝君，被称作灵宝天尊，他居住在更高远的地方，被认为是“上 清境”。最后，由男寂玄通中的白色气化生的神宝君，也就是著名的道德天尊，他居住于宇宙最深处的大赤之地，被认为是在“太 清境”。
这三个神明，即三洞之主，他们不仅统治着整个宇宙，还创造了所有存在。这一点可以从《魏书·释老志》和《隋书•经籍志》这样的文献中看出，它们都强调老子的超自然性质以及他的永恒不灭。在这些文本中，我们可以看到关于三洞神明的地位和作用，以及他们如何塑造和影响周围世界的观点。
