在唐代，中国道教已经达到了鼎盛时期，外丹学说被广泛追求，但随之而来的副作用也逐渐显现。太宗以后，服用外丹致死的事件不断发生。面对这种情况，司马承祯和吴筠等人提出了内丹学说的重要性，并批驳了外丹的弊端，从而开创了道教炼养长生内丹派。
吴筠，是华州华阴（今陕西）人，以其高洁的品行和文辞才华著称。他早年隐居于南阳的倚帝山，与同道者共修真理，最终成为嵩山天台的一名高级道士。在唐玄宗开元年间，他离开嵩山，前往金陵与茅山、天台等地修炼。
玄宗闻听他的大名，便亲自召见他。在京城期间，他与朝中文武官员齐坐议政，有时言论激烈，但总是以忠心表达自己的意见。然而，当李林甫、杨国忠掌权时，他预感到国家将会陷入混乱，因此多次上奏请求返回嵩山。但直到安禄山、史思明叛乱前夕，玄宗才允许他回归茅山。
在这段动荡岁月里，他东游会稽，与诗人李白、孔巢父交往甚深，在泉石之间逍遥自得。最终，在唐代宗大历十三年（公元778年），他在越中去世，其友好商议后谥号为“宗玄先生”。他的主要著作包括《玄纲论》、《神仙可学论》等，而他的思想对于后世内丹仙道有着深远影响。
吴筠提倡守静去躁，将情欲控制在萌芽状态，这样才能使元气畅通达到仙界。他还主张恬淡无为，不悲不乐，以此来保持元气之和。这一理论认为，只有持久不变的心态才能实现泰然忘情，即超脱尘世物质生活，从而达到长生久视。此外，他强调神仙之道是可学的，并阐述了成仙几种不同的途径：自然获得，或通过学习功夫，或由于荒废练习未能成功得到成就。
