在唐代，中国道教达到了外丹学说的顶峰，社会上许多文人写诗和著文来赞颂外丹，但随着太宗时期服用外丹而死的人数不断增加，司马承祯、吴筠等人对此表示了批评。他们倡导内丹学说，并开创了道教炼养长生内丹派。吴筠，以字贞节，是华州华阴（今陕西）人，他年轻时就有修道之志，与同好者隐居于南阳的倚帝山学习道术。后来，他进入嵩山深造，从体玄先生的潘师正处学习上清经法，最终掌握了奥义和法术。
唐玄宗开元年间，吴筠离开嵩山，在金陵访道后隐居茅山。他还东游天台山，在那里与名士常作诗酒之会。玄宗听闻他的大名，便遣使征召他到京师。在长安，他在大同殿面见玄宗，与其讨论道法，被玄宗任命为待诏翰林。
在京城，每当朝会时，吴筠与文武官员一起列位就座。他以高洁的品行和深厚的学识影响朝政，对国家忠心耿耿，但也因为言辞过激而引起争议。在天宝年间，由于政治混乱，李林甫、杨国忠的专权导致朝政日渐腐败，当时正在京城的一些文人都预感着国家将要陷入更大的混乱。
尽管如此，当安禄山、史思明叛乱即将爆发时，吴筠仍向玄宗提出请求回到茅山修行。当中原大乱发生并且江淮地区陷入动荡之后，吴筠再次东游会稽，在天台剡中生活得相对宁静，与李白、孔巢父等诗人的交流更加频繁。
最后，在唐代宗大历十三年（公元778年），在越中的某个地方去世，其友人们共同商议给他取谥号“宗玄先生”。一生勤于文学创作，有《玄纲论》、《神仙可学论》等著作流传至今。而他的内丹思想则是他独特实践经验的一个体现，它成为了未来流派发展的重要基石。
