在唐代，中国道教达到了外丹学说的顶峰，而社会上不少文人都写诗著文来赞颂外丹。然而，随着太宗时期出现了一系列服丹而死的案例，人们开始意识到外丹的副作用。面对这一现实，司马承祯和吴筠等人大力倡导内丹学说，以批驳外丹之弊，并开创了道教炼养长生内丹派。
吴筠（字贞节），华州华阴（今陕西）人，是一位性情高洁、通经史且擅长文辞的人物。他虽然参加过进士试，但未被录取。在年轻时，他就有志于道教，便隐居于南阳的倚帝山，与同爱好者一起学习道术。后来，他进入嵩山学习，从体玄先生的潘师正那里学习上清经法，最终掌握了奥义和法术。
唐玄宗开元年间，吴筠离开嵩山，一次南游金陵，再次访道于茅山后便隐居在那儿。他还东游天台山，在剡地与越中名士常作诗酒之会，有所著诗歌，被誉为“躁东南”。玄宗闻其名，即遣使征召他入宫。吴筠在京城，每当朝会时，与文武官员并列就座，其言论虽有激烈之处，但表达国家忠心而得玄宗器重。
天宝年间，当李林甫、杨国忠辅政期间朝廷政纪日乱时，吴筠预测天下将发生大乱，上奏要求返归嵩山，但多次未被批准。最后玄宗下诏另建道院，让他住持传道。当安禄山、史思明叛乱前夕，再次向玄宗请求允许回茅山，这一次得到同意。不久中原大乱，玄宗逃蜀，而江淮盗贼四起，因此吴筠又东游会稽，以诗歌生活较为平静。在荒乱岁月里，与李白等文学家往来。
唐代宗大历十三年（公元778年），吴筠在越中去世，其友邰冀元等商议谥号为“宗玄先生”。他的主要著作包括《玄纲论》、《神仙可学论》以及其他几卷，如《心目论》、《复淳化论》等，现在仍有一部《宗元先生文集》流传下来。这其中包含了他的内丹思想，也是神仙道教思想的一部分。
首先，他提出了“守静去躁”的重要原则。他认为人的精气神要保持宁静，不要让情欲造成躁动，因为情欲是导致役气劳损生气的根源。而只有恬淡无为，不悲不乐才能使元气畅和，这样才能达到超然物外境界，最终达到长生久视。此外，他强调修行需持久以恒，将起动的躁欲制止在萌芽状态，从而达到泰然忘情的地步，使得修行者能够通往仙界。
