在秋水滋养百川，泾河汹涌澎湃之时，一位名叫河伯的人，因其所处的位置和地位而自认为是掌握了世界的美好。在顺流东行至北海后，他开始意识到自己的局限性，认识到了自己对世界的理解远未达到真正的深度。
北海若，一个智者，对河伯说：“你看得太浅了。你的理解仅限于你所见，而我却能看到更广阔的事物。” 北海若用两个比喻来解释他的观点：
“井鼃不可以语於海者，拘於虚也；”这意味着那些只停留在小范围内的人无法谈论更广泛的事情，因为他们被限制在自己的狭窄视野里。
“夏虫不可以语於冰者，笃於时也；曲士不可以语於道者，束於教也。” 这两句话说明，只有那些超越时间和教条限制的人才能真正了解事物。
北海若指出：“天下之水，不可为量数。而吾未尝以此自多者…” 他强调，每个人都应该超越自己的局限，从更高的角度去理解这个世界。他提醒我们不要因为自己所处的地位而骄傲，也不要因为知识有限而自满。
接着，他讲述了一段故事，以此来说明人的知识与能力如何受到时间、环境和自身认知能力的影响。他用“物之外、物之内”的概念来表达人类对于宇宙奥秘的一种无尽追求，但同时又不得不承认这种追求可能永远无法完全达成，因为存在着客观现实中的不可测定性和变化性。
最后，他提出了一些哲学问题，如何评价人生的意义、如何看待权利与义务，以及如何平衡个人的欲望与社会责任等。这些问题虽然没有得到直接答案，但它们反映了人们对于生活意义深层次探索的心态。这一章节似乎是在鼓励人们不断思考，不断学习，同时保持谦逊和开放的心态，以便能够适应不断变化的世界。
