《道德经》是老子“见周之衰”西去，被函谷关令尹喜留下而写的著作，时间大约是公元前492年。而今天见到的最早对《道德经》进行注解或诠释的是战国的韩非，他写了《解老》、《喻老》两篇著作，时间约在公元前245年，距老子著《道德经》刚刚过去了240多年。其后是河上公著的《老子章句》，再其后是严遵的《老子注》和王弼的《道德真经注》及《老子微旨例略》两书。韩非、河上公、王弼的注释被历代认为是最能接近老子的本义的注解。
从最早到最近的2200多年间，有多少人试图理解并阐释这个古代智慧典籍？有人说几百种，有人说上千种，而学者们收集有历代研究该书262种。这千百种著作中，不仅有学者，还有皇帝，他们亲自御笔点出了自己的理解与思考。这四位皇帝按先后顺序分别为唐玄宗李隆基、宋徽宗赵佶、明太祖朱元璋、清世祖爱新觉罗福临。
唐玄宗不仅每晚对老子顶礼膜拜，还三次给老子封爵加号，并拨款增修鹿邑 老子的生地庙宇。他还下诏全国增建 老子的庙，并命各地铸 老子的像。在科举上，他下诏令玄学博士讲 老子，举人加试 《道德经》等，以示鼓励。他自己还于735年和755年两度对 《道德经》进行注疏，并诏颁天下。
宋徽宗则利用 道教神话去神化自己，大肆宣传天神降临之事，当金军大举南侵时仍在宫内设坛企图借助 道士 的神鬼之术退兵，但他的影响却使北宋灭亡。
明太祖朱元璋虽然出身低微，但他深知稼穑艰难和民间疾苦，所以他崇尚节俭，对包括佛 道两教在内 的宫宇进行了限制。他于1374年亲自注解 《道德经》，并作序，在序言中详细记述了自己读 《道德 经》的过程。
清世祖爱新觉罗福临虽只有17年的统治时间，却也曾对 《道德经 》表示过兴趣，但具体情况则不得而知。
这四位皇帝尽管背景不同，但他们共同点在于都尊重与推崇这一古代智慧典籍，也让我们从不同的角度看到这部古籍对于不同时代人的意义与影响。
