张角，儒释道的代表人物，犹如北斗般指引迷失方向的人们。他的生平充满传奇色彩，他信奉黄老学说，对谶纬之学亦有深入研究，并且精通民间医术与巫术。在建宁年间，他开始在灾害严重的冀州一带传教，最终在灵帝熹平年间创立了太平道。这是一种以推翻腐朽东汉王朝、建立太平社会为目标的早期道教教派。其主要经典是《太平经》，主神为“中黄太一”。该教派的宗教仪式、活动内容和传教方式都源于《太平经》。
张角自称大贤良师，为太平道总首领；他的两个弟弟则被尊称为大医，是该道的一名首领。他常持九节杖，用符水和咒语治病，以此掩护广泛宣扬反对剥削、敛财，主张 平等互爱的思想，这些观点深受穷苦大众欢迎。他还派出八人去四面八方宣传，发展徒众，“以善道教化天下”。
十余年内，太平道势力遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，有数十万信徒，其中包括穷苦农民、中小手工业者以及一些官吏和宦官。张角将这些分成三十六方，每方设渠帅负责。
根据《太平经》的“顺五行”的思维方法，在甲子年甲子日，即灵帝中平元年（184）三月五日，他计划发起大起义。但就在二月初，当他即将动手时，一位济南人的告密导致计划败露。朝廷紧急捕捉马元义并车裂于洛阳，同时杀死了一千多名信徒，并通知冀州抓捕张角及其家人。
事已败露，张角依据《太평经》中的理论提前通知各方立即起义。当时，他们头裹黄巾，被称作“黄巾军”。起义后，他们烧毁官府，将贪赃官吏杀掉并分给百姓，其余财产也归公，但由于组织不够严密及政策策略掌握不足，最终在官府豪强联合下失败，不久便病逝。
尽管如此，張角领导下的黃巾軍對東漢王朝構成了巨大的威脅，其後續影響導致了東漢末年的混乱與割據，使得歷史進入了三足鼎立時期。此次農民起義具有重要意義，也奠定了後來社會底層對於道家的廣泛接受與發展提供了基礎。
