《道德经》是老子“见周之衰”西去，被函谷关令尹喜留下而写的著作，时间大约是公元前492年。而今天见到的最早对《道德经》进行注解或诠释的是战国的韩非，他写了《解老》、《喻老》两篇著作，时间约在公元前245年，距老子著《道德经》刚刚过去了240多年。其后是河上公著的《老子章句》，再其后是严遵的《老子注》和王弼的《道德真经注》及《老子微旨例略》两书。韩非、河上公、王弼的注释被历代认为是最能接近老子的本义的注解。
从最早到最近的2200多年间，有多少人试图理解并阐释这个古代智慧呢？有人说几百种，有人说上千种，而著名学者、大学教授陈鼓应本人就收集有历代研究老子的262种。这千百种著作的作者按朝代分有先秦及宋、元、明、清、近代、现代、当代；若按阶层划分有学者，有王公大臣，有将军，有诗人，有画家，令人没有想到还有四位皇帝。这四位皇帝按先后顺序分别为唐玄宗李隆基（御笔点出了许多版本），宋徽宗赵佶（亲自编纂了一些版本），明太祖朱元璋（一生尊崇并亲自点出过几次），清世祖爱新觉罗福临（虽然很小，但也曾尝试）。
唐玄宗不仅每晚对老子顶礼膜拜，还三次给他封爵加号，并拨款增修鹿邑庙宇。在科举上，他下诏令玄学博士讲述 老子的思想，并要求各州县推荐对此有研究的人士，以示鼓励。他还于735年和755年两度对 《道德经》的内容进行详细阐述，并诏颁天下。
宋徽宗则利用 道教神话来神化自己，在他的影响下，奸臣们也利用 道教神话来巩固自己的地位，他们排斥异己，从而使得更趋向腐败。明太祖朱元璋作为一个出身低微的人，对 《道德经》的认识更加深刻，他崇尚节俭，对包括佛道两教在内的一切宫宇都进行了限制，而儒家思想则受到了重视。他于1374年亲自注解 《道德经》，并作序。在序言中，他详细记述了自己读这部书时的心路历程。
最后，我们不能忽略清世祖爱新觉罗福临，即便他很小，也曾尝试过点评这部圣典。尽管他们的人生轨迹各异，对于 《道德经》的理解与认知也有所不同，但这些皇帝对于治国理政成功失败都给我们提供了宝贵的情感启示。
随着鹿邑县发展经济进程中提出的招商引资和城市建设，以及以打造 老子文化区域特色为主线全面推动工作，这个地区正在通过出版重印四皇帝御注 的方式来促进文化带动发展战略。此举不仅让人们重新审视历史，更是在中国古代优秀文化研究史上的盛事之一。
