张角，钜鹿人，黄巾起义军首领、太平道创始人，被誉为道家代表人物及作品的开创者。早年，他信奉黄老学说，对谶纬之学深有研究，并对民间医术和巫术了如指掌。在建宁年间，他带着两个弟弟，在灾情严重的冀州传教活动，灵帝熹平年间他在大量招收学生和培养徒众基础上，创立了太平道。
太平道作为我国古代道教早期教派之一，以推翻腐朽的东汉王朝、建立太平社会为目标，其主要特征是以《太平经》为主要经典，以“中黄太一”为至尊天神。其纲领、目标、教义、称号、组织结构等都源自《太平经》。张角根据《太平经》，自称大贤良师，为总首领；他的两个弟弟张梁、张宝则自称大医，为首领之一。
凡成员若犯过失，只需跪拜承认错误，便可获得宽恕。他常持九节杖，在民间传统医术基础上，加符水咒语治病，以此掩护宣传反剥削主张互爱学说深得穷苦人心。十余年内，徒众遍布八州达数十万，其中包括农民、手工业者甚至官吏与宦官。
据《太平经》的“顺五行”理论于甲子年甲子日（灵帝中平元年三月五日）举行大起义。他提出“苍天已死，黄天当立”的口号，将汉王朝算尽，大力推动新秩序。而二月初各方首领准备起义，用石灰书写标语口号。一方渠帅马元义通知荆扬信徒集中邺城，但事泄后被捕车裂，其余信徒也遭捕杀或逃散。
面临败露，张角星夜通知各方并决定提前起义。但在朝廷紧急反应下，一千多名信徒被捕杀，而张角及其家人亦遭追捕。当事已败露时，他依据《太平经》，自称“天公将军”，兄长成为地公将军，小兄成为人公将军。起义开始后，由于组织不够严密，他们攻打官府豪强士家导致豪强士家联合抗击，最终主力兵败，不久便因病去世。
尽管如此，这次由宗教领导的农民起义震撼了东汉根基直接引发了末年的混战演变成三足鼎立局面，同时它也是中国历史上的第一次宗教领导农民叛乱，有着深远意义。此次事件奠定了后来的道教发展格局，即主要在社会底层流传与发展。
