秋水来临，百川汇入河流，泾水的广阔，如两泪渚边的问难，不必辩解牛马。注释说明其广阔，而疏解则指出河是孟津，泾是通路，泪是岸边，涯是界限，渚是水中的居住地。秋天阴霾浓重，大雨频繁，所以秋天水量最多。当时所有的溪流都汇入黄河，使得河流宽阔而深邃，不仅人不能驾船通过，更不用说牛和马了。
于是，河神冯夷欣喜若狂，以为自己掌握了天下万物的美好。但他顺着流向东行，最终到达北海，一面望向东方，却见不到水域尽头，只能转过脸去，对着那遥远的大海叹息：“世间传言大事，我自谓独有。”这里，“野语”指的是世间传闻，“日”字表示这是常话，但实际上并非如此。
接着，他又对北海神若发表感慨：“我曾听说百分之九十九的人认为没有人能比得上我，可现在我才明白，这些都是空谈。”这段话中，“若”指的是海神，也就是他的同伴和对话对象。他意识到自己的局限性，并开始认识到自己其实很有限。
北海神若回答说：“井蛙不可以与大海比较，因为它只知道小圈子；夏虫不可以与冰相提并论，因为它只懂夏季；曲士不可以理解道德法则，因为他们只看到教条。”
接着，他进一步解释道：“物各有极限”。意思是不管生存环境如何，每个人都有自己的极限。在这个过程中，我们不断地发现我们的局限性，从而更接近于理解真正的大理，即无为之道。
天下的每一片水，都无法与浩瀚的大海相比。大江大河也只是它们的一部分，它们源源不断地往大海里汇去，而我们却无法衡量它们的数量。这就如同我们生活在一个世界里，但我们却不知道这个世界究竟有多广泛和复杂。
他继续说道：“虽然我以前自以为高超，但是现在看来，那些所谓的知识和智慧其实并不足以让人了解宇宙间的事情。我之前未曾怀疑过那些关于自然界规律的小知识，现在看来，那些都是微不足道的事。”
然后，他提出了一系列问题，比如四川地区相对于整个中国来说，是不是像蚂蚁穴相对于大泽一样小？或者中国的地理位置相对于整个地球，又像是梯米放在仓库里的情况吗？
最后，他总结说，无论是在五帝时代连绵不断争夺政权，或是在三王时期兴兵征战，或是在仁人的忧虑中，他们所有的心思都聚焦于细微之处。而伯夷辞让名号给其他人，用以彰显他的高尚品格；仲尼通过学习六经获得博学，因此他们都认为自己拥有更多。此类自满心态，与那些把自己视作宇宙中心的人们不同，他们既不会领会至宝，也不会享受生命带来的乐趣。
