道家在中国哲学史上留下了深远的印记，老子的思想特别是在本体论领域有着独特的见解。《道德经》不仅在国内外影响深刻，而且是翻译量最多的中国古籍之一。学者们普遍认为老子是道家的创始人，但司马迁在《史记》中提到黄帝也被视为道家的先驱，而姜太公则以其道家思想著称。在先秦时期，设立了史官职位，如内史、外史、太史等，他们负责记录天象和自然现象，这些观测与日月星辰变化规律的发现促进了对宇宙自然规律的思考。
老子自己也是图书管理员，对于宇宙和万物起源的问题具有更高层次的理解，他没有采用西方宗教中的“神创论”来探讨这些问题。在《道德经》中，“道”这个概念出现73次，其中一些章节如第一、四、十四等特别重要。陈鼓应将“道”的意义分为三类：一是实存意义上的“道”，二是规律性的“道”，三是生活准则的“ 道”。其中最根本的是具有本体意义的“ 道”，它是天地万物之本，是最高范畴。
老子的“ 道”具有几个特点：首先，它是一种浑然一体存在，没有明确名称；其次，它是一个永恒绝对存在，不受其他事物影响；再次，它超越概念界限，难以用语言定义；第四，它既是一种实有的存在，又能引发生命活动；最后，“ 道”处于不断运动变化之中，像一个无声无形的声音回圈运动而不停止。
老子认为：“ 道生一，一生二，二生三，三生万物。”这是由无到有，从形而上的至形而下的过程。这表明老子的创世观念并不依赖于传统宗教中的神造说，而是在一种自然法则和动态平衡之中展开。“ 无”并非完全虚无，而是一种潜藏着创造力的状态。而数字 “一”、“二”、“三”的含义，则可以理解为它们分别代表独立单元、相互关系以及复杂多样的发展阶段。
尽管如此，《道德经》中的 “ 道”还是带有一定的神秘色彩，并且与人格化上帝有很大不同。它不是出于目的性或计划性去创造世界，而是一个更原始更基础的事实状态。不仅如此，《道德经》的这种观点还预设了一种泛神论，即一切都是从某个基本原理或力量所产生。但与欧洲宗教文化中的主宰型上帝形成鲜明对比，《道德经》的 “ 道” 并没有被人们当作对象进行崇拜或敬仰。
后来的学者们认为，在一定程度上，《dao_ 的理论已经摒弃了人格化上帝创建世界的话题，比如陈鼓应指出，与传统宗教信仰相比，这里破除了关于人的权威来源的一切幻想，并且通过天地之间不存在仁慈这一事实揭示了一种纯粹自然主义的情景。此外，由此也能够看出，我们现在所说的现代科学思维方式其实早已在古代就开始萌芽，最终成为我们今天了解世界的一个重要工具。
