在1800多年的历史长河中，从斩妖除魔到伴君如伴虎，历代天师纵横捭阖，呼风唤雨，在龙虎山缔造了一系列神秘的传奇。张道陵，是第一代天师，他本名张陵，祖先为汉开国功臣张良。据说他的降生就充满了祥瑞之象。少年时入太学，7岁读《道德经》，26岁被任命为江州令，但他喜欢黄老清净养生之道，所以辞官退隐。在朝廷的诏书面前，他“称疾不起”，坚决不服从组织安排。他也因此为他的继任天师们做了一个令后世皇帝头疼的垂范——屡召不就，你下你的诏，我修我的道。
为了避免皇帝的骚扰，张道陵隐居山林，最终踏上了漫长的寻仙修道之路。他带着王长，从淮河进入鄱阳湖，然后溯流信江进入贵溪的云锦山。在云锦山，他炼出了“九天神丹”，三年后“丹成龙虎现”，于是云锦山也就改名为龙虎山。此时的张道陵已经年过60，但吃了自己炼的丹之后返老还童，就好像30岁的人一样。他还广传以符水给当地人治病。
在顺帝年间，当黑暗和瘟疫流行的时候，张道陵创立了五斗米教，也就是后人所称的道教，由其子孙世袭相传，教民入道要交五斗米。这宗教是以老子为最高信仰，以符箓斋醮为手段，以追求长生不老和成仙为最高境界。事实上，没有让崇拜他的老百姓失望。据说曾往阳山治妖，有毒龙在深水池中兴风作浪，用一幅书符投入水中，妖龙立即逃去。这使得符文成为日后的所有派别采用的法术之一，使得 道教蒙上了更加神秘色彩。
中国最早叙述神仙事迹著作《列仙传》里，还记载了张道陵与众鬼交战详细场面。当八部鬼帅带领千万兵马攻击他，他用丹笔抵御，一举成功降服众多妖魔救济苍生。而到了公元156年（东汉桓帝永寿二年），123岁高龄的大張天师感觉“功成道著”并决定离开世界，将秘箓、斩邪二剑、玉册、玉印传予长子，并嘱咐世世代代由一人继承衣钵，只有家宗亲子孙才能接班随后，与夫人雍氏一起登上云台峰，“白日升化”。
