一、道家的前辈：智者之冠
老子之前的道家人物中，孔子被尊为“万世师表”，其思想对后世影响深远。但在孔子的时代还有许多其他重要的道家思想家，他们通过自己的探索和实践，为后来的老子提供了丰富的理论基础。
二、庄周与动物界
在中国哲学史上，庄周是非常重要的人物，他不仅以《庄子》著称，还因其独特的哲学思想而闻名。庄周认为人应该像游鱼一样自由自在地生活，不受束缚。他还提出了“无为”这一概念，这一点对于后来老子的“无为而治”有着直接的启发。
三、墨翟与形而上学
墨子是儒家的主要对手之一，他提出的墨家哲学强调兼爱、非攻等原则，对于传统儒家的礼教有着很大的挑战。他的形而上的思考也对后来的道家产生了影响，如他关于事物本质的一些观点，与老子的自然界观相呼应。
四、颜回与仁爱之路
颜回是孔子的学生，也是一位优秀的人品修养者。在《论语》中，颜回多次出现，并且经常被用作代表品德高尚者的典型。他所追求的是一种内心世界中的仁爱，而这种追求正是古代中国文化精神的一部分，也预示着未来更广泛意义上的社会伦理关怀。
五、南宫适与音乐哲学
南宫适虽不如孔子那样著名，但他在音乐方面也有独到的见解。他的音乐理论体现了一种宇宙和谐美好的意境，这种审美情趣也是当时文化的一个重要组成部分，它们同样为后来形成完整的人文主义提供了土壤。
六、公孙龙与辩证法
公孙龙虽然没有留下太多书面遗产，但他的辩证法思维方式却显得异常先进。这一逻辑推理方法对解决复杂问题具有极高效能，尽管它未能直接影响到老子的发展，却反映出那个时代知识分子的探索精神和批判精神，是一种深刻的心理活动过程。
七、高士与隐逸生活
高士或隐者，是历史上那些选择放弃俗世繁华，从事农耕或隐居山林生活的人群。他们坚持独立自主，不依附任何权力中心，这种态度反映出一种超越个人利益，以天地自然作为生存准则的心态状态，也是早期道家的价值取向之一。而这种价值取向最终融入到了老子的整体世界观中。
八、中庸之术——从先贤到圣人
从这些先贤到最后形成的大智大慧，我们可以看到一个连续不断发展的话题线索。在这个过程中，每个人的不同见解都构成了我们今天所理解的中国传统文化核心——中庸之术，即平衡性格之间两极端，使人处于恰当位置。不偏执于善也不偏执于恶，而是在这两者之间寻找正确答案。这正是一个集大成者的工作，而老子就是这样一个集大成者，他将所有这些先前的智慧汇聚起来，最终创造出了自己的系统化理论体系。
