在中国道教中，“三清”是对玉清、上清、太清的总称，代表了最高尊神层级。早期的道教将老子奉为教主，并以元始天尊作为老子的师父，占据了最高的地位。《太玄真—本际经》记载：“无宗无上，而独能为万物之始，故名‘元始’。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称‘天尊’”。唐宋时期以后，道教又开始并列三清，将玉清的元始天尊称作“玉皇”，上清的太上道君则被称作“灵宝天尊”，而太上的老君被誉为“道德天尊”。
三清中的玉清，是由无限青气化生而来的元始天尊，他居住在名叫“玉微”的境界里，所以又被称作玉微。在赤混和太无之间生成灵宝君，又被称做灵宝天尊，他居住于所谓的“上清境”。因此，上 清也就有了这个名字。而最北边的是男寂玄通生成神宝君，被人们敬仰为道德天尊，他居住于大赤之地，即所谓的“太 清境”。
这三个神明统治着各自的小世界，他们不仅掌控着众多仙神，还创造出了宇宙中的万物。这一点在《魏书•释老志》中也有所记载：“老子从来都是自然产生，不知其根源，从古至今都曾是三皇五帝的大师。”《隋书•经籍志》则提到：“元始天尊是在以前就已经存在，他具有自然之气，无边遥远，没有人知道他的极限，因此他叫做元始，也就是永恒不灭的一个体。”
