在唐代，道教茅山上清派的传人王远知、潘师正、司马承祯因被皇帝召见而远离了茅山，这导致经法传授断续，散落无遗。李含光为了恢复道教的传统和宗旨，便离开京城返回祖居，搜集失传的经法，并致力于重振上清派，使其再次成为道教界的一股重要力量。
李含光出生于广陵江都（今江苏扬州），他的祖先李弘曾任江夏太守，因避免王莽之乱，他们迁居到了晋陵（广陵），最终成为了广陵的人。由于避讳唐高宗太子李弘，他改姓为李。家中崇尚儒学，对黄老之术也颇有研究。他父亲李孝威号称贞隐生生，与司马承祯结交甚好。
十八岁时，李含光决定追求道教修行，所以他去拜访了当地著名的道士 李先生。在中宗神龙元年，他以品行清洁而优雅，被封为道士，在东都洛阳龙兴观生活后又搬到嵩山修炼达二十年。
唐玄宗开元十七年（公元729年），他从师习艺于王屋山阳台观的司马承祯。当初一见面，司马承祯就赞叹：“你真是一位玉清境之客。”开元二十三年（公元735年）司马承祯逝世不久后，玄宗便将他召至洛阳询问修行事宜，当时两人谈话间玄宗深感感慨，说：“我看得出，你就是司马真人的化身。”
玄宗还向他咨询金鼎的问题，而李含光回应说：“如果私心占据，那就是轻举；若是私情显露，则非圣明所能容忍。”这番言论让玄宗印象深刻，因此下令让他住持阳台观，以继承并发展前辈们留下的文化遗产。
在阳台观期间，他更加勤奋地学习和教授，从而使得茅山上的上清派再次焕发活力，其影响甚至扩展到了江南地区。天宝四年的十二月份，由于皇帝玺书的召唤，他回到京城，但随后请求归返茅山继续其修行工作，最终获得了皇帝允许。在此之后，不仅禁止在他的居住区内捕鱼猎物，而且任何食用腥膳的人都不准进入该区域，以示尊重和保护这个精神领袖的地位。
