北京的胡同有多少呢？据历史记载，明代时期就已经有了几千条，其中内城有超过九百多条，外城则有一百五十多条。随着时间的推移，清代增加到了一千八百多条，而在新中国成立初期统计到的是二千五百多条。改革开放后，由于城市建设和经济发展的需要，一些旧名被合并，一些新的名称也被创造出来；至今，北京市共计约四千个街巷拥有名字。
胡同本身是元朝时期的一项产物，那时候蒙古人将元大都中的街道命名为胡同，这个词汇源自蒙古语，其含义与水井有关。或许当时每一条胡同旁边都设有一口井（类似小型水库），供居住者饮用。这不难理解，因为来自沙漠与草原的游牧民族，对水资源极其重视。
过去，在深宅大院中，每家人抬头都不见低头见、摩肩接踵地聚集在井边，与邻里交谈、寒暄问候，就像是补偿了四合院所带来的封闭感——既保护了家庭私密空间，又为邻里间提供了解决交流之机。
胡同与四合院完美结合体现出元大都统治者的智慧。在规划中，将胡同设计得平直而整齐，与错落有致的四合院相得益彰，看上去似乎都是军事化管理结果。而以这种方式分割和疏导，加强了北京城作为游牧民族安营扎寨的大军营印象。正如汪曾祺所赞叹：“北京城像一块大豆腐，四方四正。”
老北京的人们讲究走路，因为这座城市无论大小巷道，都呈横竖平直，因此走路无法取巧，无论选择哪种路径，大致长度相同。但即使如此，居民依然会根据个人喜好选择行走方式。在宽阔的大街上虽然干净，但可能会感到喧嚣；穿行于狭窄的小巷中虽然鞋子易损，但感觉更加安全，可以避开不愿意遇到的情况。
老北京的地名生活化，不采用抽象概念来命名，如“南京路”、“广州路”。相反，它们取材于日常生活，比如“扁担胡同”出现11次，“井儿胡同”出现10次。此外，还有柴棒、米市、油坊、盐店等各式各样的商业名称，以及金丝银丝铜铁锡等金属相关的地方，以此来反映人们日常生活中的各种需求和活动。当人们步入这些充满特色的地方，他们总能感受到一种厚实的情感融入其中。
