此篇述养生之要。先论顺其自然；后谈虽云养生，实则视生死为一。吾有涯于生命，而知无际限。在有涯随无涯，已足矣；已而知之，亦足矣。善行不求名位，恶行不逃刑罚。顺天法道，可以保身、全生、养亲、尽年。
近者，即邻近之近也；缘者，即顺也；督者，即中也，如衣背缝间的裻衣所取义也。为善者必有美名，为恶者必受刑罚，但凡在乎善恶之间，便能超脱刑名之外。但须常守吾心中的真谛，不是夹在善恶之间的平衡点。
庖丁解牛，以文惠君梁惠王解牛事喻养生。他手中的刀触及何物肩膀承担何重，他用力却肩膀倾斜。他脚下的地步膝盖踩踏的声音清晰如同音响回荡，其声微弱可闻，但当他挥刀时声音大起，如奏乐一般准确入弦，无一错过，与桑林舞蹈和狸首节奏相呼应，是谓“乐会时”。
《左传》注释指出桑林乃殷天子乐器，《礼记》中射义则诸侯以狸首为节，又说狸首声代表乐会时刻，还说诸侯以时会天子为节，用这两段故事说明汤祷桑林以身作牺牲，诸侯歌狸首以射首不来朝觐，有所取义。
文惠君赞叹曰：“嘻！音熙叹声，善哉！”庖丁答曰：“臣之所好乃砉道，也就是技艺至高。”开始他解牛时，只见牛肉，却三年之后再看未尝见全牛，现在神遇而非用目视，只凭官知止而神欲行。
目司视觉，依据天理，用自然规律来观察牛体内的条理结构，不需切割就能知道，从而得到了最好的效果。他每割几百头牛，每次都能保持刃锋新锐，就像十九年前一样，因为他的刀刃虽然经过了许多使用，却仍旧锋利如初，这正是因为他掌握了正确的技术和方法，让刀具永远处于最佳状态。
庖丁自言自语地说：此人（即庖丁）出于天命，不是由人造作的人类安排出来的，所以我们知道这是上帝给予我们的使命，而不是人类自己的选择。这与泽雉啄食饮水的情景相同，它们并不追求特殊的地方或环境，只享受自然赋予的生活，并没有什么特别的心愿或目标。如果它们被圈起来，那便无法完全享受自由，这也是为什么人们认为这种生活方式并不好，因为它限制了个人的自由和幸福感。
老聃去世后秦失读以为佚吊唁三次，然后问老聃是否认识秦佚？秦佚回答说认识，然后又问既然如此为什么哭泣这么悲伤？秦佚回答说开始我以为你是一个普通的人，但是现在看来你不是。我最初以为你是我门派中的弟子，但是现在看到你的行为，你违背了真实的情感。你哭泣仿佛是在哭泣自己一样，你的话语好像是在说话自己一样。这是不遵循天意，同时违背真实情感，是忘记接受到的命令，一定有一定的数额作为惩罚。这说明人们对死者的悲伤过度，对他们的话语太过关注，这是一种逃避现实和违背本真的行为，上古时代称这种行为为“遁逃”、“违背”、“忘记”，这是一种严重的罪状，对丧葬仪式进行责难。
适来适去，没有喜悦，也没有哀痛，只在安然的时候活着，在顺畅的时候死亡，这便是帝（指自然界）的默示解除（玄解），意味着所有的情绪反应都被放下了。在古代社会里人们都是这样做，因此才停止在三号之后离开。而那些穷尽柴火但不知火将如何继续燃烧的人，他们不知道生命结束后的接下来是什么样子，所以他们对逝去的人深深地悲伤不已。
