在1800多年的历史长河中，从斩妖除魔，到伴君如伴虎，历代天师纵横捭阖，呼风唤雨，在龙虎山缔造了一系列神秘的传奇。张道陵与部分西南夷首领既斗争又团结，通过与他们设坛盟誓，不仅改变了杀人祭祖的落后习俗，而且使夷民一跃成为道教的忠实信徒。
张道陵祖先为汉开国功臣张良，他本名张陵，是张良的第八代玄孙。出生于东汉建武十年（公元34年）的吴地天目山。他母亲夜晚梦见一位天人从北斗魁星中降落，将蘅薇香交给她，一觉醒来，她发现衣服和居室有一股异香。生下张道陵的那一天，有黄云覆室，紫气盈庭，屋中还有日月之光。
少时入太学 十岁遍读经书 张道陵少年时入太学（当时的最高学府），7岁读《道德经》，读了10多遍就了悟它的内涵，还通天文、地理、五经、河图、洛书，博学多闻。在公元59年（东汉明帝永平二年），26岁的他被任命为江州令，但他喜欢黄老清净养生之道，就辞官退隐到洛阳北邙山3年。
虽然朝廷似乎不想让他清净，但三番五次邀请他出山做官，比如征他为“博士”或“太傅”，封为“冀县侯”，但每次都坚决不服从组织安排。而他的继任天师们也因此遭遇皇帝头疼的问题——屡召不就，你下你的诏，我修我的道。
惧怕皇帝骚扰 隐居山林 也许是怕皇帝继续骚扰，张道陵干脆直接跑路走人，从淮河进入鄱阳湖，然后溯流信江进入贵溪云锦山。在云锦山，他炼起了“九天神丹”，三年后“丹成龙虎现”，于是云锦山改名为龙虎山。此时60岁以上但吃仙丹返老还童，如30岁的人，更广传以符水治病。
周游名山大川并非盲目的自助旅游，而是寻仙访道，为日后的创教打基础。在顺帝年间，他已过90而立，但这时却做出了令人不可思议的事——进入巴蜀去开创他的 道教王国。
在巴蜀传道期间，与部分西南夷首领既斗争又团结，以符箓消灾显神秘。他创立了五斗米教，也就是后人所称的大乘真宗，由其子孙世袭相传。这种宗教以老子为最尊敬之圣者，以追求长生不老和成仙为最高境界。事实上，没有让崇拜他的百姓失望，每一次往阳山治妖，都能用符文驱散邪恶，用箓记录诸天官名号，以此作为个人修身立业的手段和证书，最终形成了一套完整的地盘法术体系，即著称于世的小有灵通法门和变幻无穷符籙法则，这些都是为了更好地掌握自然力量，让众生得益，使自己更加接近神圣境界。这便是古籍记载中的智慧高峰：何须千军万马，只需心存善念，便可驯服四方世界；何须千言万语，只需心怀慈悲，便可化解深仇大恨。这正体现着中国古代文化对于人类精神追求的一种深刻理解，以及对宇宙生命奥秘的一种探索欲望，无论是在战乱频仍还是社会动荡不安的时候，这种精神总能引导人们找到希望与安宁，并且不断向着更高层次发展前行。
