此篇述养生之要。先论顺其自然；后谈虽云养生，实则视生死为一。吾有涯于生命，而知无际限。在有涯随无涯，已足矣；已而知之，亦足矣。善行不求名位，恶行不避刑罚。顺天自然法，可以保身、全生、养亲、尽年。
近者，即邻近之近也；缘者，即顺也；督者，即中也，如衣背缝间之裻，以取此义。善行必有美名，不善必遭惨刑，此乃释然忘却善恶两端。而谓其为善，则无须寻常之美好；谓其为恶，则无需急迫之灾难。此即超脱于刑罚和名声之间。但使内心守恒。
老子所言“中道”，抱一守中，以中处于中间非夹在善恶之间的说法，是朱熹书皇极辩所未必完全理解的本意。
庖丁解牛，为文惠君梁惠王解牛故事中的佚夫君喻指养生的理念。他手触物体肩依稳固，用力时肩稍倾斜。脚踏地面膝盖略微弓曲，用力发响声如音乐般回荡，他用刀切割的声音节奏与乐曲相呼应，就像桑林舞蹈一样符合自然律动，与狸首射击节奏相符。这二事象皆源自古代殷商乐器演奏和诸侯射猎仪式的规则。
《左传》注：桑林是殷商天子的乐章，《礼记》提到诸侯以狸首作为节拍。在这两个乐章里，都表达了对天子的崇敬与遵从。而庖丁解牛，不仅展现了他的技艺高超，也反映出他对生命的尊重和对工作的专注，这些都蕴含着养生的哲学意义。
文惠君赞叹庖丁技艺：“嘻！音熙叹声，你真懂得艺术啊！”庖丁回答：“我喜欢的是这样一种道德修养，它超越了技术。”开始时，他只见牛肉，但三年后几乎看不到完整的牛肉，只能凭借直觉去感受和掌握。我现在用的是我的精神来感受，而不是眼睛看到，我知道到了一个境界。”
目不能直接看到一切，最终需要依靠天理来理解动物身体内部存在的一种自然秩序。“批音披大郄隙同”意味着导向大空隙，“导大窾空处”表示找到空洞的地方，从这些固有的方式来切割，没有任何磨损或损坏。这正如庖丁十九年的经验，一把刀虽然经历了数千次使用，却仍旧锋利如新，因为它总是在正确的地方停留而不造成伤害，使得每一次切割都保持完美状态，无余地可言。
接下来，再次阐述这种生活态度如何应用到日常生活中的具体做法上，比如在处理事情时应该冷静慎重，每做一步都充满期待，同时又充满忧虑，但最终还是能够达到既定的目标，并且能够平静地接受结果，这就是一种真正的人格魅力。
最后，将这个道理比作古代人对于死亡和悲伤的情绪处理，他们认为悲伤并非必要，而是一种情感上的逃避，这样的行为违背了他们对于生命本质的认识，因此是不被接受的。而现代人更应该学习这一智慧，将自己的情感管理好，让自己成为世间少有的那种安然面对命运的人类形象。
