唐宋以来，他与铁拐李、汉钟离、蓝采和、张果老、何仙姑、韩湘子、曹国舅并称为“八洞神仙”。在山西民间信仰中，他是八仙中最著名、民间传说最多的一位，为道教全真北五祖之一。吕洞宾，原名吕岩，故乡在河中府永乐镇（今山西芮城县）。他出生于世代官宦之家，有人说他曾在唐宝历元年（公元825年）中了进士，当过地方官吏。后来，他因厌倦兵起民变的混乱时世，抛弃人间功名富贵，与妻子一起来到中条山上的九峰山修行。他和妻子各居一洞，相对可望，遂改名为吕洞宾；“吕”，指他们夫妇两口，“洞”，是居住的山洞； “宾”，即告诉人们自己是山洞里的宾客。
他的道号为纯阳子。他在弃官出走之前广施恩惠，将万贯家产散发给贫民，为百姓办了许多好事。传说他在过程中，巧遇仙人钟离权，拜之为师。修仙成功之后，下山云游四方，为百姓解除疾病，从不要任何报酬。吕洞宾一生乐善好施，扶危济困，深得百姓敬仰。羽化之后，由于信奉道教，将原本的祠改成了观，最终被全真派支持政府所修建成为永乐宫。
从修建大殿到绘完几座殿堂的壁画，一共历时110年，大体上覆盖了整个元朝期间。此外，还有儒佛三教交融的情节，如其成仙后的行为，不仅体现了儒家的入世思想，也反映了佛家的慈悲心怀。而且，他的人物形象不断增加世俗化内容，如常常出现酒楼茶馆饭铺等场合，以及追求诗酒美女等生活情趣，使他更接近普通人的生活状态。
此外，还有文人传说的元素，比如饮酒赋诗的情景，更符合知识分子的审美需求。在故事流传过程中的这些增添，让这位神仙更加贴近失意知识分子的情感世界。此外，《能改斋漫录》卷十八记载着吕祖自传，其中提及他的三剑：断无明烦恼，无明嗔怒，无明贪欲。这除了表达了一种超脱尘世的心境，也让他的形象更加丰富多彩。
随着时间推移，这位纯阳演正警化孚佑帝君不仅被尊称为“北五祖”之一，即使到了现代依然受到广泛敬仰，其诞辰农历四月十四日每年都有众多信徒设斋醮以纪念，并且全国各地均建立祠庙，以示纪念。而这一切，都源自于那个充满传奇色彩的人物——古代道士兼隐逸者——那就是纯阳子— 吕宗周或许可以这样认为，在历史长河中，被后人尊崇至极的地步，是因为那些不经意间展现出的卓越品质和伟大的精神光芒，而不是单独靠一些虚幻而短暂的奇迹或者偶然事件构成的一个简单角色。在这个意义上，可以认为，每一个时代都需要自己的守护者，而作为一种文化力量，他们能够影响我们对于理想与梦想以及如何实现它们看法的深刻理解。
