在中国古代文化中，“三清”这一概念具有深远的意义，它不仅是道教神仙信仰中的最高尊神，更是对中国道家哲学和宗教传统的一种重要概括。早期的道教认为老子是其创始人，元始天尊则被看作老子的师傅，享有极高的地位。《太玄真—本际经》这样描述了元始天尊的角色：“他既无所依，也无上级，只能成为万物之源，因此被称为‘元始’。他掌握着宇宙一切力量，并常居于二清之中，从天上显现而得名‘天尊’”。
唐宋时期，道教又发展出了“三清”的概念，其中玉清代表的是元始天尊，也称作元始天王；上清则指的是太上道君，被视为灵宝天尊；而太清则代表的是太上老君，又称为道德天尊。在这个体系中，每一位“三清”都是由更高层次的宇宙能量演化而来。
玉清中的元始天尊，是由青气（太无）转化而来的，他居住在位于玉微宫殿内的最顶端，即“玉 清境”。同样，上清中的灵宝天尊，由赤混、黄色混合体（玄黄）转化而来，他居住在位于禹余地之间的一个叫做“上 清境”的地方。而最底层的太清，则是由男寂、白色混合体（玄白）转化成形的人物——即神宝君，又名作为道德天尊，他居住在大赤色的领域，即“太 清境”。
这三位主要人物通常被视为控制诸多神明以及飞仙们的领袖，他们不仅统治着整个宇宙，还创造了所有的事物。这一点，在许多古籍中都有所记载，如《魏书•释老志》提到：“老子既以自然之气生于乾坤，而他的踪迹又不断变化。他曾指导过历任的大皇帝和五帝。”同时，《隋书•经籍志》也表述了对元始 天尊的地位：“他出现在时间之前，以一种超然且遥远的情感存在，没有任何终点，因此人们就给予他这样的名字——‘元 始’，并将他看作一个永恒不灭的实体。”
综上所述，“三 清”并不仅仅是一个抽象概念，它反映了中国古代人对于宇宙和生命起源的一种深刻理解，同时也是对他们信仰世界观的一种总结。在他们眼里，这些神圣人物不只是空洞符号或虚构故事，而是与日常生活紧密相连，与他们追求精神满足与心灵平静有关。
