在唐代，随着外丹学说的盛行，社会上文人纷纷写诗颂扬外丹，但外丹的潜在危害已逐渐显露。司马承祯、吴筠等人面对这种情况，大力提倡内丹修炼，批判了外丹的弊端，从而开启了道教内丹派的发展道路。
吴筠，以字贞节，是华州华阴（今陕西）人。他自幼通经史尤其擅长文辞，未能及进士出身。但他性格高洁，不随波逐流。年轻时便有志于道教，与同道之士隐居南阳倚帝山，并从体玄先生潘师正学习上清经法，最终掌握奥义和法术。
唐玄宗开元年间，吴筠离开嵩山游历金陵访道后隐居茅山，再次东游天台山。在剡地与越中名士交往，他所著诗歌名为“躁东南”，并传至京师。玄宗闻其大名，即遣使征召，他到达长安后，在大同殿拜见玄宗两人论道说法甚合。
玄宗询问神仙之事，吴筠回以：“这是山野隐士的事业，而非君所能办到的。”在京城，他常与朝臣并列就座，对国家事务提出忠言，有时言辞激烈以示忠心。然而李林甫、杨国忠辅政期间政治日乱，吴筠预测将有大乱，上奏请求归返嵩山，但多次被拒绝，只得留京传道。此前夕安禄山、史思明叛乱爆发前夕，再度向玄宗求允回茅山，此次获准。在这段混乱岁月中，与李白等文人的诗酒交集过活。
唐代宗大历十三年，吴筠卒于越中，其邻里元等商议谥号为“宗玄先生”。一生擅长文辞勤著述，其主要著作包括《玄纲论》、《神仙可学论》及其他篇章，现在有《宗元先生文集》三卷流传至今。
他的内丹思想，对未来形成流派产生重要影响。这不仅是对道教理论的阐发，也是他独特实践经验的体现。他认为守静去躁是关键，要宁静去欲，使元气畅和，这是通往仙界的步骤。他还指出神仙可学，并解释成仙的情况，有自然成仙者、需学习成仙者以及勤奋但无成者的三种情况，因此不可概括全部情形。
