在唐代，中国道教达到了外丹学说的顶峰，而社会上不少文人都写诗著文来赞颂外丹。然而，随着太宗时期出现了一系列服丹而死的案例，人们开始意识到外丹的副作用。面对这一现实，司马承祯和吴筠等人大力倡导内丹学说，并批驳了外丹之弊，从而开创了道教炼养长生内丹派。
吴筠，即字贞节，是华州华阴（今陕西）人。他自幼通经史，有着高洁的品格，不随流俗。在15岁时，他就有志于道教，与同好者一起隐居南阳的倚帝山。后来，他入嵩山学习道法，从体玄先生的潘师正处习得传上的上清经法。
唐玄宗开元年间（713-741年），吴筠离开嵩山，南游金陵（今南京），访道于茅山，最终隐居茅山修道。在这段时间里，他还东游天台山，与名士们交流思想，并著有《躁东南》诗歌集。此诗集后被传至京师广为流传。
玄宗闻听他的名声，便派使者征召他。吴筠抵达长安，在大同殿拜见玄宗，他们讨论了许多深奥的问题。玄宗甚为赏识他，将其任命为翰林待诏。
在朝会上，当官员们提出各种议题时，吴筠常常参与其中。他以直言敢谏之姿，对朝政提出了自己的看法，但往往以“忠心”之名表达，这让玄宗非常欣赏他。
到了天宝年间（742-756年），李林甫、杨国忠执政期间，朝廷日渐腐败和混乱。当时正值安禄山、史思明叛乱前夕，吴筠预见到国家将要陷入大乱，因此多次向玄宗请愿返回嵩山。但未被允许，只得留在京城另建一所道院，让他担任住持。
最终，在中原大乱及江淮盗匪横行的情况下，被允许回到茅山。这期间，他与李白等文人的交往也很频繁，以诗歌相互酬和。在越中逝世后的公元778年，被赐予“宗玄先生”的谥号，其主要著作包括《玄纲论》、《神仙可学论》等，其中阐述了内丹仙 道思想，为未来流派奠定基础。而他的守静去欲、恬淡无为，以及认为神仙是可学到的观点，也成为了他的独特实践经验和理论贡献之一部分。
