在唐代，中国道教达到了巅峰，外丹学说盛行，但随之而来的是服用外丹导致的严重副作用。司马承祯和吴筠等人针对这一问题，提倡内丹修炼，并批评了外丹的弊端，从而开创了道教内丹派。吴筠（字贞节），华州华阴（今陕西）人，是一位文才横溢且通经史的道士。他年轻时便有修道之志，与同好者隐居于南阳的倚帝山学习道法，最终成为体玄先生的弟子潘师正门下。
唐玄宗时期，吴筠离开嵩山，在金陵访友、修炼，并最终隐居茅山。在那里，他与李白等诗人交往甚深，其诗歌著称为“躁东南”。玄宗闻其名，即征召他入宫，对话颇投机，被授予待诏翰林之职。在朝会上，他常与文武官员并坐，不仅言辞犀利，还不乏对国家忠心表达。然而，当朝政日乱时，他预测天下将大乱，上书请求返归嵩山，却未被允许，只得另建岳观内道院，让他住持传道。
安禄山、史思明叛乱前夕，他再次上奏请求回茅山，此次得到同意。在中原大乱及逃蜀后，他又东游会稽，以诗酒相酬和，与李白等交流。这段荒乱岁月中，他们以诗歌生活过得较为平静。最后，在越中逝世，被谥号为“宗玄先生”。他的主要著作包括《玄纲论》、《神仙可学论》等，以及多篇论述真伪、形神、生死的问题的小册子，如《心目论》、《复淳化论》等，现在有三卷文集流传至今。
吴筠在理论阐发和实践经验方面，对内丹思想做出了独特贡献，这是他神仙成就的一部分。他强调“守静去躁”，认为情欲是躁动的根源，要通过恬淡无为达到元气畅和，以此达到超然物外境界。而对于神仙可学的问题，他指出自古成仙的情况各异，没有一种方式适用于所有人，因此不可一概而论。此外，他还阐述了如何通过学习功夫才能成仙，以及那些始终不得其法的人们应如何努力追求长生久视。
