在唐代，中国道教达到了巅峰，外丹学说盛行，但随之而来的是服用外丹导致的严重副作用。司马承祯和吴筠等人针对这一问题，提倡内丹修炼，并批评了外丹的弊端，从而开创了道教内丹派。吴筠（字贞节），华州华阴（今陕西）人，是一位文辞通晓、性情高洁的人。他年轻时便有修道之志，与同道心人的一起隐居于南阳的倚帝山。后他进入嵩山学习，从体玄先生潘师正处学得上清经法。
唐玄宗开元年间，吴筠离开嵩山，在金陵访道并隐居茅山。在此期间，他东游天台山，与名士常饮酒作诗，有《躁东南》诗传世。玄宗闻其大名，便遣使征召他入朝。在京城，他与文武官员共同议事，对朝政有所见解，但他的言论往往过激，因此被视为忠臣。
然而，当李林甫、杨国忠辅政时期政治混乱时，吴筠预感到国家将面临大乱，所以多次向玄宗上奏请求返回嵩山，最终获得允许。但不久之后，大乱发生，玄宗逃往蜀地，而江淮地区陷入盗贼肆虐之中。吴筠又回到会稽天台，与李白等友好交流，以诗歌相酬和。在这段动荡岁月里，他们的小圈子生活相对平静。
当代宗大历十三年（公元778年），在越中去世后，其邻居元等商讨谥号，被尊称为“宗玄先生”。他的主要著作包括《玄纲论》、《神仙可学论》以及其他几卷书籍，如今有《宗元先生文集》三卷流传下来。
二者结合起来，我们可以看到吴筠不仅是内丹思想的代表人物，而且是神仙可学理论的重要阐述者。他认为关键在于“守静去躁”，即保持精气神不受干扰。这意味着宁静无欲才能达到长生久视。这也反映出他对于内丹修炼持久以恒的态度，以及对于成仙可能性的思考。他指出了自古成仙的情况：有些人自然成仙，这些人的特异气质；有些人通过学习成仙，这说明他们功夫到位；还有些人勤奋但未能成功，这表明没有达到要求。此三种情况各不同，不可概括全局。
