在唐代，中国道教达到了外丹学说的顶峰，社会上许多文人写诗和著文来赞颂外丹，但随着太宗时期服用外丹而死的人数不断增加，司马承祯、吴筠等人对此表示了批评。他们倡导内丹学说，并开创了道教炼养长生内丹派。吴筠，以字贞节，是华州华阴（今陕西）人。他年轻时就有修道之志，与同好者隐居于南阳的倚帝山学习道法。后来，他进入嵩山深造，从体玄先生的潘师正处学习上清经法，最终掌握了奥秘和法术。
唐玄宗开元年间，吴筠离开嵩山，在金陵访道后隐居茅山。在那里，他与其他修行者共同生活，他们之间的交流促进了文化艺术的繁荣。玄宗闻知他的才华，便亲自征召他入宫。吴筠曾多次向玄宗阐述自己的观点，并以《心目论》、《神仙可学论》等著作传递他的思想。
在天宝年间，由于朝政混乱，李林甫、杨国忠相继辅政，而朝廷内部却日益腐败，这些都预示着国家将面临大变局。在这样的背景下，吴筠提出了警告并请求返回嵩山，但一直未被允许。这期间，他还建造了一座道院，让他成为住持，从事传授 道法。
当安禄山、史思明发动叛乱前夕，再次有人要求他回到京城进行政治活动，但这一次玄宗同意让他回去茅山。此后不久，大乱发生，而江淮地区也出现了盗贼横行无忌。这段时间里，有许多文人参与到他们的活动中，他们通过诗歌共享彼此的情感和智慧。
最后，在唐代宗大历十三年的某一年，即公元778年左右，吴筠在越中逝世，被追谥为“宗玄先生”。他的遗作包括《形神可固论》、《坐忘论》等，其中反映了其对于内丹思想的一系列阐释，以及如何通过守静去躁、恬淡无为以及持久以恒来达到泰然忘情乃至长生久视的理念。
