在唐代，中国道教达到了巅峰，外丹学说盛行，但随之而来的是服用外丹导致的严重副作用。司马承祯和吴筠等人针对这一问题，提倡内丹修炼，并批评了外丹的弊端，从而开创了道教内丹派。吴筠（字贞节），华州华阴（今陕西）人，是一位文辞通晓、性情高洁的人。他年轻时便有修道的志向，与同道者一起隐居于南阳的倚帝山。后他进入嵩山学习，从体玄先生潘师正处学得上清经法。
唐玄宗开元年间，吴筠离开嵩山，在金陵访道并隐居茅山。在此期间，他东游天台山，与名士常饮酒作诗，有《躁东南》诗传世。玄宗闻其大名，便遣使征召他入朝。吴筠到长安后，在大同殿与玄宗交谈，他们颇为投机。玄宗命他待诏翰林，并多次询问他的修炼法则。
然而，当李林甫、杨国忠辅政时期，大乱开始出现，吴筠预言将有天下大乱，因此坚请返回嵩山。但未被允许，最终在京城另建了一座道院让他住持传道。在这段混乱岁月中，他继续以诗歌酬和，与李白、孔巢父等文人往来。
最终，在唐代宗大历十三年（公元778年），吴筠在越中去世，被谥号为“宗玄先生”。他的主要著作包括《玄纲论》、《神仙可学论》，以及其他多篇论文，其中阐述了守静去欲、恬淡无为，以及神仙可学的理念。他的一生擅长文辞，对内丹思想有独特见解，为未来流派奠定基础。
