在唐代，中国道教达到了外丹学说的顶峰，社会上许多文人写诗和著文来赞颂外丹，但随着太宗时期服用外丹而死的人数增加，司马承祯和吴筠提出了内丹学说，以批判外丹的弊端并开创了道教炼养长生内丹派。吴筠字贞节，是华州华阴（今陕西）人，他从年轻时就对经史有深入的了解，并擅长文辞。尽管他参加过进士试，但未被录取。他选择隐居于南阳的倚帝山，与同道之人共同修习道术。
后来，吴筠进入嵩山，在体玄先生的潘师正指导下学习上清经法。他掌握了奥义和法术，在唐玄宗开元年间离开嵩山，前往金陵（今南京），在茅山访寻真理，并最终隐居于此。在东游天台山时，他与名士们共饮诗酒，其所著诗歌以“躁东南”闻名，被传至京都。
玄宗闻知他的才华，便派使者征召他到宫中。吴筠不仅得见玄宗，还被任命为翰林待诏。在一次朝会上，当官员们提出各种议题时，吴筠以高超的言辞回应，这些言辞既显示了他的才华，也表达了对国家忠心。此举让玄宗非常器重他。
然而，当李林甫、杨国忠辅政期间朝廷日渐混乱时，吴筠预感大乱将至，上奏请求返回嵩山，却未获准。后来玄宗便允许他另建道院，让其住持，并继续传播他的思想。当安禄山、史思明发动叛乱前夕，再次向玄宗求去茅山，但遭拒绝。他最后回到越中，不久逝世，被谥号为“宗玄先生”。
一生勤奋著述，他留下的主要作品包括《玄纲论》、《神仙可学论》等，以及其他多篇论文，如《心目论》、《复淳化论》等。今有《宗元先生文集》三卷流传下来。
同时，他对于内丹仙道思想也有深刻阐释。这包括守静去躁，即通过控制情欲，使元气畅通，从而达到长生不老。这也是神仙可学的关键之一。他认为自古成仙的情况各异，有的是自然获得，有的是经过学习，有的是由于荒废学习导致无成，因此不能一概而论神仙是否可学。
