在唐代，中国道教达到了外丹学说的顶峰，而社会上不少文人都写诗著文来赞颂外丹。然而，随着太宗时期出现了一系列服丹而死的案例，人们开始意识到外丹的副作用。面对这一现实，司马承祯和吴筠等人大力倡导内丹学说，并批驳了外丹之弊，从而开创了道教炼养长生内丹派。
吴筠（字贞节），华州华阴（今陕西）人，是一位性情高洁且通经史的文学家。他自少年时起便有修道之志，与同好者一起隐居于南阳的倚帝山后，又进入嵩山深造。在唐玄宗开元年间，他离开嵩山南游金陵，并最终隐居于茅山。
玄宗闻知他的名声后，不断征召他，但吴筠始终坚持自己的修行道路，最终被玄宗任命为翰林待诏。在京城，他与朝臣们共同参与政务，其言论中虽有时过激，但也体现出他对国家忠心耿耿。然而，当李林甫、杨国忠掌权期间朝廷政治日益混乱时，吴筠预见天下将大乱，上奏请求返回嵩山，但未被允许。他最终在岳观内建立道院，由他主持传道。
安禄山、史思明叛乱前夕，吴筠再次向玄宗上奏请求回归茅山，这次得到了同意。在那段动荡年代中，他东游会稽，与诗人如李白、孔巢父交往，以诗歌相酬和。这一时期许多文人参与他们的活动，使生活相对平静。
至唐代宗大历十三年（公元778年），吴筠在越中去世，被谥号为“宗玄先生”。他的主要著作包括《玄纲论》、《神仙可学论》以及其他多篇文章，现在还有《宗元先生文集》流传下来。
作为一个代表人物，在其思想发展过程中，对道教理论进行了阐发，并形成独特的实践经验，这就是他的内丹思想，也是神仙道教思想的一个重要组成部分。首先，他强调“守静去躁”，认为只有宁静才能使得元气畅和，从而达到超然物外境界；其次，他提出了“恬淡无为”、“不悲不乐”的理念，以此来制止起动欲望；最后，他坚信神仙可学，即通过学习可以达到长生久视，这与儒墨所立之忠孝慈爱不同，更能庆及王侯、福荐祖辈延及子孙。
