在当今社会，人们提及的“”观念，其实是一个复杂的概念，它随着不同的社会、时代和政治制度而变化。中国历史上的与现代有相通之处，在于它们都遭到了政府和合法宗教的排斥，而主要区别在于所处的社会制度不同。需要注意的是，与宗教之间往往存在误解。在中国历史上，一些宗教或宗教异端也被统治者视为威胁，比如今天被视为正统、合法的佛道两者间不断争斗，这一点尤其是对于各有偏好的统治者来说，他们往往将某一方或另一方视作“妖妄”。在道教、佛教发展过程中，它们与统治者和社会主流关系多存不和谐，尤其是在它们早期。而且，由这些内部产生的一些异端派以及打着它们旗号的民间秘密团体，其言行与我们现在说的相差无几。

从中国发展的大总体来看，元末白莲教正式形成以前出现的一系列“”、“妖贼”、“吃菜事魔”等类多数是与现实格格不入的宗教异端，以及一些打着宗教旗号的民间秘密团体。白莲教形成后，无论是崇道还是奉佛，都无论他们是否“安分守己”，组织、经卷、信仰和活动都与现实社会秩序不相符。如果看到他们就不妨直呼为“”。

明清时期十分活跃，有三个显著特点：首先，各种名目的秘密组织林立；其次，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心，信仰多元化；再次，“”的活动突出，同时政府对此采取禁止措施日趋严厉。

元末农民起义由混杂了白莲 教、弥勒 教和明 教等秘密组织发动，这些组织倡导弥勒下生、明王出世之说，便于起义者用以号召群众起来推翻旧政权开辟新天地，因此成为元末起义者的武器。元末风起云涌农民战争推翻蒙古帝国建立大明帝国并造就一个崭新的皇帝。

朱元璋最初参加了由平民发动的事业，对白莲 教及其他秘密组织颇感兴趣，但时间并不长。朱元璋深知这些非官方宗教学派对现行秩序造成巨大的破坏，就像蚁穴溃堤一般。他建立大明朝后，即采取峻法严刑来维护秩序。

然而，白莲 教及其它类似组织并未停止活动，它们贯穿整个 明代，不仅遍布南北，而且构成了整个 明代最严重的问题之一。在这个时期，传统与非传统元素交织在一起，其中传统方面主要表现在 白莲 教中的支派上。而非传统因素则更加复杂，从绝大部分事件中可以看出，这个时期已经缺乏南宋茅子 元创立时期那种纯粹性的意义。此外，从绝大部分情况来看，只剩下名字而已，并没有真正存在。这一点可以通过许多案例验证，如那些声称拥有弥勒救世观念的人，他们常常用这样的理由煽动群众反抗封建政权。

此外，还有一些 白莲 教支派从未得到过联合，最终导致了种种问题产生。一部分人利用这作为反抗工具，一部分则走向更邪恶的地步，而一些领导人则把这作为敛钱致富甚至实现野心的手段。此外还有的人在边境地区窥觊中原时充当奸细沦落成为民族败类。

虽然 明代 白莴 的形态因为环境压力变得很松散，但它仍然坚持了一套信仰核心，即宣扬弥勒佛即将降临世界，当主世界，并鼓励人们反对现存政权建立新政权。在传播方式上，大多采用神秘手段，或聚集烧香，或写福音书，或进行幻术诱惑等方法。

自朱 元璋至朱棣半个世纪内，因袭抗敌精神揭竿而起涉及面广泛达半个国家，其中影响最大的是永乐十八年山东康赛儿的事变史书记载唐赛儿藏有妖书宝剑通晓诸术能施于村里，使得居民跟随他行动。这场运动震惊全國，让人感到恐慌不安。当年的乱事让人们意识到，如果继续这样下去，将会陷入更深层次危机，因为那时候生产力水平提升了，但是财富积累更多同时也加剧了封建阶级矛盾土地兼并日益增强地主剥削越来越严重，上层黑暗腐败横行地主生活奢侈浪费广大农民破产流离失所内忧外患边防废弛频繁发生内忧引发边患正是在这种危机背景下种种迷信活动蔓延扩散但又不能完全消除其中隐藏着挑战当前稳定性的潜力因此为了维护稳定清朝政策决定整顿此类行为顺治年间各地"迷信"活动愈演愈烈带有反清色彩激烈结果面对不可遏制性质不可避免的情况顺治十三年十一月皇帝下令禁止一切形式的小鬼巫师荒淫祀神等修饰行为至康熙雍正以后两朝皇帝多少带有点放宽政策但是乾隆之后情形却截然不同乾隆嘉庆两朝便发生过王伦林清李文成川陕五省"假仙真魔"的大规模暴动至于大小事件数量庞大的档案记录显示至少三四百种类型的情节展开

来源《中国社会历史评论》第六卷2005年版本略去