南朝齐时期，顾欢以其深厚的学识和卓越的道教造诣，在自然之中传播着历史上那一股清流。他的生卒年份不详，但在当时，他以字景怡、玄平闻名遐迩。出身于吴郡盐官（今浙江海宁县西南），他的父亲和祖父都是一代农夫。在童年时代，顾欢就表现出了极强的好学热情，尽管家境贫寒，没有条件去正式学习，但他并没有放弃自己的梦想。他常常躲在乡间的一所学舍后面倾听知识的传递。当他八岁的时候，就已经能够背诵《孝经》、《诗》、《论语》了。
随着年龄的增长，顾欢对学习更加专注，他的心志坚定不移。在二十多岁时，他前往豫章雷次宗咨玄和儒家的义士们那里深入学习。这段时间里，他养育母亲至死，并据说在她去世后的六七天内，没有吃任何食物，只是守在她的墓旁，这种隐逸的情操让人敬佩。
后来，当齐高帝萧道成辅政期间征召他为扬州主簿，并派遣使者迎接时，顾欢婉拒，不愿仕途中的荣耀。他有著作《老氏》（即《老子道德经义疏》）以及献上的《治纲》一卷，最终辞去了荣禄之职，说：“我心志深远，无与荣势相比，我自足于云霞，不需要禄养。”他的“辨章治体”得到了齐高帝的大力赞赏。
东归之日，又赐予尘尾、素琴。永明元年（483），再次被征召为太学博士，却仍未接受这一职位。此后，一直到剡山结束生命的地方，那时候他已是六十四岁了。齐武帝萧赜命他的子孙撰写了三十卷的《文议》，记录下了他的丰富思想。
顾欢前半生致力于儒学研究，有过撰写《王弼易二系注》、《尚书百问》和《毛诗集解叙义》的作品。而晚年的生活则更多地涉及黄老之术，对阴阳书籍进行解读，为数术多效验，其中尤以崇奉道教而闻名，是上清派的一个重要代表人物。
陶弘景曾这样评价：孔璪青年时代，与杜居士京产将经书往剡南墅大墟住，与顾欢等人共鉴赏杨羲、许谧手写上清经。他先已写下楼间经，即真本，上清四五卷真本七八篇，而陶弘景之后，还根据搜集到的杨、许真迹加以整理编纂成《真迹经》，其中包括陶弘景著作中的增删改写并注释形成的是称为“真诰”的作品。而另外，《无上秘要》中还有些佚文留存下来。不过除了这些，还有其他几部重要文献，如 《上清源流经日》（收藏于陈国符所著《道藏源流考中）、 《云笈七籤·卷四·上清统纪目序》，皆认为是由顾欢所作。
对于老子的学说，唐末道士杜光庭评价说：“梁朝陶隐居（弘景）、南齐顾欢，都明理身之道”，还特指出：“顽然以无为为宗”。因此，这位古人的思想影响力远超其生前的时代，而其对中国文化乃至世界文化产生的影响依然值得我们深思探讨。
