在儒家看来，士君子应以富贵为标志，而道家则有所不同。庄子拒绝楚王的礼聘，以“宁其死为留骨而贵乎？宁其生而曳尾于涂中乎？”表明了他对物质享受的淡泊之心。这种态度正是道家的风范。
到了魏晋时期，士人们空谈老庄，并将这种名士风度作为仕晋之道。其中，“竹林七贤”尤为知名，他们虽非神，但在五胡乱华和宗室之争面前只能悲叹、恐惧，最终放浪形骸逃往酒乡避难。虽然他们无奈，但他们官职总是不称职，误国误民。
“竹林七贤”中做官最多的是王戎，他曾位列三公，是尚书令。他最初因辞不受赠金百万而显名。但后来，他被征为侍中，却接受了十丈细布的贿款并写信感谢，为司隶校尉刘毅开脱。而他的清议被鄙视，他身为宰相却不重视天下大事，把政务委托给僚属自己轻行游逛。
《世说新语》记载俭啬九条，其中四条记述了王戎的事迹。他性好利，置园田水碓聚敛无已，使京城富甲一方。在荆州刺史任上私修园宅，被免官后赎回；他与夫人计算财产日夜不辍，又十分吝啬。他女儿婚嫁借钱数万未归还，只到还清才高兴；送侄女成婚只有一件单衣，再讨回。此等行为见证了他的极端吝啬。
然而，也有人认为这是王戎避祸于乱世的“自晦”之举。东晋人戴逵评论：“王戎晦默于危乱之际，获免忧祸，既明且哲。”但无论如何不能以清廉视之，因为那个时代的士人很难保持清廉，那些由五种矿石调制而成的药物费用昂贵，不仅费时费力，更费钱财，而且来源可能并不纯洁。
即便如此混浊的世界里，也有人出污泥而不染，如周镇和韩豫章，他们都坚持行廉约，对朋友馈赠表示拒绝，只有在朋友提及让妻子没有裙衫穿时才接受，这样的故事让人心酸，却也令人敬仰。
