养生思想是道教的精髓，深植于其信仰之中。道教追求与宇宙合一的最高境界，即“形神俱妙”，这意味着通过修炼，人可以达到精神和肉体的完美结合，从而超越现实世界的束缚。在天地毁灭的大劫到来时，也能保持生命的存在。这不仅是对生命价值的一种肯定，更是对自然力量的一种敬畏。
成仙理论是道教教义中的核心之一，而养生则是实现这一理想不可或缺的手段。它强调形神永恒的结合，即使在不同的时代和文化背景下，这一理念也被不断地探索和实践。南朝时期的道教理论家陶弘景，对佛教与道教之间显著差异进行了细致阐述。他认为，无论是在形神关系还是修行方式上，两者都有根本性的区别。
陶弘景指出：“凡质象所结，不过形神。形神合时，则是人是物，形神若离，则是灵是鬼。”他还解释说：“假令为仙者，以药石炼其形，以精灵莹其神，以和气灌其质，以善德解其缠……众法共通，无障无碍。”这种自由自在地将形与神相结合、相离的情境，是仙家修炼的心法，与佛家的观点大相径庭。
汤用彤等学者认为，这些不同点对于理解宗教哲学至关重要，因此仙学理论成为了区分道教与其他宗教学派的一个标志性特征。而包含在此内的是养生思想，它不仅反映了道教对生命热爱之情，还展现了他们探索永生的渴望。
因此，可以说，养生观即为 道教基本认识的人类生命及其关系网络，以及它们如何处理人的精神状态及自然环境间交互作用的问题。此外，由于养生思想又直接表现了整个宗派以及哲学体系的心脏部分，所以它既是一个基础，又是一种主导态度，同时也是最具代表性的特色元素。
