在中国哲学史上，道家思想是由一系列先贤们逐渐发展起来的，他们对自然界和宇宙万物持有敬畏之心，并尝试通过内观和思考来揭示生命、世界乃至宇宙的本质。老子的《道德经》作为道家哲学最重要的文献，其深邃独到的思想无疑为后世影响深远。但在老子之前，还有一批智者他们也留下了许多关于“道”的见解。
黄帝
黄帝是中国古代传说中的部落联盟领袖，他被认为是中国文明的创始人之一。在他的治理中，他倡导一种和谐统一的人生观念，即通过平衡五行（金木水火土）来达到天地间万物的一致。他强调顺应自然，实践的是一种柔软而不屈服于强硬力量的心态，这种生活方式对后来的道家思想产生了直接影响。
庄周
庄周，是春秋时期著名的大夫，也是著名的小說《聊斋志异》的作者之一。他以其超脱世俗、追求真理的精神闻名于世。庄周提出“无为而治”这一政治原则，主张君王应该像生物一样自在地存在，而不是刻意去控制他人。这一思想与老子的“无为而治”相呼应，为后来的儒家与法家的争论提供了一种新的视角。
墨子
墨子生活在战国初期，与孔孟同时期，被誉为“墨家的开山祖”。墨子的主要思想包括兼爱、非攻、节用等，其中兼爱要求人们普遍地爱护所有人的生命；非攻禁止战争；节用提倡简单生活，不奢侈。此外，他还提出了有形无性的概念，认为事物可以根据它们是否能够感知到变化进行分类。这种对于事物本质特征的探讨，对后来的哲学思辨产生了很大的启发作用。
荀况
荀况，以其门客制度闻名，是儒家的重要人物之一。在他看来，每个人都有固定的性格特点，这些特点决定了每个人的行为模式。他主张通过教育和训练改变这些固有的性格，从而达到社会秩序化目的。尽管荀的情况可能更接近于儒家，但他的这个理论也反映出当时人们对于人性本质的一个探究过程，在一定程度上预示着老子的否定人性本恶以及仁义礼智信等价值观念。
孔丘（孔子）
孔丘虽然通常被归类为儒家，但他的教学内容涉及广泛，从礼制到伦理规范，再到音乐教育等多方面，都展示出他对人类行为规范的一般准则和社会秩序维护的关注。孔子的教导如同一个大师级别的人生指南，它包含了一套完整的人生指导体系，旨在培养具有高尚品德的人才。而这其中关于如何认识自己，以及如何理解世界的问题，也正是在寻找真正意义上的“道”。
齐宣王所托孤之语
齐宣王曾将国家托付给宰相晏婴，让他处理国家大计。当晏婴面临重大决策时，便引用齐宣王的话：“吾欲以直授诸公。”这句话体现了一种放手让渡权力的态度，同时也表达了对臣下的绝对信任。这也是一个关于权力分配问题上的思考，更是一个关于如何处理好个人与集体关系的问题，无疑会激励更多前辈去思考怎样才能做到既能保持自身独立，又能促进整体利益最大化，这样的思路可谓是一种隐含着某种形式主义或功利主义色彩的情感状态，有助于我们理解那些寻求内心平静并且愿意为了共同目标牺牲个人的智者们的心路历程。
总结来说，在老子之前，有很多智者的工作铺垫了《道德经》之后所展开的大量讨论，而这些早期人物各自带来了不同的洞察力，他们不仅仅是历史事件中的名字，更像是时间轴上不同阶段灯塔一般照亮着未来的道路。不管他们是否意识到了自己正在建设什么类型的事实，他们都参与到了一个伟大的旅程中——那个旅程旨在揭示这个复杂世界背后的根本规律，以及我们作为微小部分随身携带此规律进行旅行者的角色。一切似乎都围绕着那永恒不变的事实：一切都是流动变迁，只有认识到这一点，我们才能找到自己的位置，并从中获得满足感。
