在当今社会，人们提及的“”观念，其实是一个复杂的概念，不同的时代、不同社会制度下的政权，都有各自不同的理解。中国历史上的与现代所谓合法宗教之间，存在着共性。在两者之间，最根本的区别在于其所处的社会政治环境和制度安排。

历史上的一些宗教或被视作异端，也常被统治者视为威胁，比如今天被认为是正统合法的佛道二教，这两个宗教间不断争斗，甚至在统治者的眼中也常被视为“妖妄”。在道佛两教演变过程中，它们与统治者以及社会主流之间，有时也不乏矛盾冲突，尤其是在它们初期发展阶段。而且，从这些内部涌现出来的一些异端分子，以及打着它们旗号的民间秘密团体，他们的话语行动，与我们现在所说的相去甚远。

从中国整体发展来看，在元末白莲教正式形成之前出现的一系列“”、“妖贼”、“吃菜事魔”等类似现象，大多数都是那些不符合社会现实格局的人士或者一些以宗教名义活动的小型秘密团体。白莲教成形后开始出现比较正规意义上的组织结构，无论他们崇尚的是道或是佛，都无论他们是否能安分守己，他们的事业、经典、信仰体系和行为都与现存秩序不协调。如果把他们放在一起，就可以直接称之为“”。

明清时期活跃，以三个特点显著：一是各种教派林立且繁多；二是以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）作为核心，信仰极其多元化；三是不动静活动突出，同时政府对此采取了越来越严厉的手段。

元末农民起义由混杂于白莲、弥勒及明朝等秘密宗教学说发起，这些秘密学说倡导弥勒下生或明王出世之言，便利了起义者用以招募群众起来推翻旧政权开创新天地，因此成为元末农民战争发动斗争工具之一。随后推翻了蒙古帝国建立了大明帝国并产生了一位来自底层新皇帝。

朱元璋起初参与了这些运动，对白莲、弥勒及其他秘密学说抱持一定程度好感，但很快就意识到这类民间信仰对当前秩序造成巨大的破坏力。当他建立大明之后，即采取峻法严刑措施进行管理。但即便如此，这种问题仍然持续至整个明代，并构成了整个时代最严重的问题之一。

而对于传统与非传统因素，我们可以这样理解。在茅子元创建白莲时，“愿大地人普觉妙道，每以四字定名之宗”，尽管朝廷如何严厉，“正宗” 白莲 教始终能够流传下去。而到了元末以后，被称作正规意义上没有再次发生这样的情况，与茅子元创立时间相同却信仰完全不同。如果谈论的是明代的情况，那么它仅仅保留名字，却失去了实际影响力。大部分活动中，可以看到弥陀净土思想色彩渐渐褪去，而几乎所有案例都基于“弥勒救世”的理念，用这种方式号召群众反抗封建政权并改变世界。这意味着它不仅仅是一种反抗形式，而且表现出的形态要更加复杂。各种支派从未真正一致过，它们从内容方式到对待中央政府态度往往各有千秋。一些支派依然被用作抵抗手段；另一些则走向邪路日益深入导致诸多事件发生；还有些首领利用这个机会敛财实现野心甚至沦落于高层；最后，还有一些身影背叛民族，为外敌服务沦落为民族败类。

虽然组织因为压迫而显得松散但它在精神上总有一根共同纽带，就是宣扬弥勒出世当主世界号召反对当前政权建立新政权。在传播途径上主要采用神秘手段，或聚集烧香，或写诵咒语，或幻术引诱，如撒豆成兵剪纸人纸马相斗争。

朱棣及其继任人的半个更世纪里，一系列关于香会红巾军和拜偶像团体因袭抗拒 元制誓师造反涉及面广达半国。此中影响最大的是永乐十八年山东康赛儿事件史书记载唐赛儿藏有妖书宝剑通晓术艺，以此施于村里悉验民皆跟随而又翕然响应。此刻生产力水平提高财富积累更多然而另一方面封建阶级固有的矛盾愈加激化土地兼并日增地租税收剥削愈加重郁闷官吏横行生活骄奢淫逸农民破产流离内忧边患频发 正是在这样的危机背景下种种迷信滋生的蔓延并不时举旗竖伞形成可怕力量。此刻万历年间蓟州人王森得异香倡乱遭捕释放入京结外戚官行私欲后森徒李国用另立门户符咒呼鬼双方互仇事尽露至天启年间徐鸿儒武邑弘志分别山东河北举事均遭清洗至顺治十三年十一月皇帝下旨禁绝此风至乾隆嘉庆两朝先后有王伦林清李文成川陕五省匪首的大规模暴动至今日第一档案馆藏档案记录近百余种"迷惑"名称