在我国西南地区的少数民族社会中，人们对“长老”的尊崇程度之高，几乎可以与自然法相提并论。这里，“长老”不仅仅是一个年龄上的称呼，它代表着权威、智慧和经验的集结。在这些文化悠久的地方，每一次重大决策都要依靠那些白发蓬松的脑袋来指导，村寨的管理者大多是年岁最为古稀的人士，他们被尊称为“长老”。云南东部壮族的一种特殊形式，是将中央位置设立了一个名为“老人厅”的专门议事场所，这里是寨内所有重要事务的决策中心。
苗族中的“议榔”，则由各个村寨选出的寨老主持，他们负责维护社会秩序、生产安排以及宗教活动等方面的事务。而贵州榕江地区的苗族社会，则建立了一套更加完备的长老制度，其中包括寨老、活路头、牯脏头和鬼师等职位，这些都是年纪大的成熟男性，他们共同构成了整个社群的心脏。
侗族对于理想中的理 老也有着严格要求，他必须具备高超的地位与影响力，同时也得拥有卓越的手腕和公正无私的情操。此外，在盘县刘官区马场乡彝、苗族居住的地方，那里的长老制权力范围如此广泛，以至于生活中的每一件琐事，无论大小，都需他们审批，并且在解放前时期，即使是最高级别的大人物，也不得违抗他们的话语，因为这意味着违反了绝对无可争辩的地位。
那么为什么在中国西南边疆地区会形成这么多不同的但又普遍存在的小型社区内部规则呢？其原因深远，其核心就在于那里悠久而丰富的人类历史滋养出一种心理暗示：以年龄作为评价能力和地位，同时这种传统还蕴含了法律效力的象征意义。中国文化自古以来便以家族、小氏族、大氏族乃至民族作为基本单位，而家庭成员之间通常共享同一屋檐下的生活，因此天然培育出了以年龄为基础评判能力与地位的情感认同，并通过代代相传而成为不可动摇的事实。
因此，我们看到了从祖先那儿继承下来的习俗，不仅构成了一个家族或氏族日常秩序之基石，而且也是维系整个社群稳定运行的心灵纽带。这里面的“能”，其实就是时间沉淀出来的一种力量，而这个力量，却又源自于一种无法用言语形容却深刻感受到的信任与尊重——即所谓：“能=寿”。
