秋水到来，百川汇入河流。泾水之大，两岸边际之间，不分牛马。泾水，是浊流。不分牛马，是因为水势浩大，岸边遥远，看不清也。于是河伯自得其乐，以天下美好为己有。在顺着河流东行，直至北海，那时他面朝东看，不见河的尽头。那时河伯才转过脸去，对着海望洋而叹。
望洋，就是目迷茫然的样子。如果是海神名叫若。
他说：“世间传言，有一句老话，说听闻了许多事，但认为没有比我更好的，我这就是说的那句话。但从前我听说少仲尼轻视伯夷的义，这让我不信，现在看到子孙后代难以继承，我就不会再相信了，只是如果不是进入你门庭揖礼的话，我就要被大家嘲笑。我现在出生在边缘，看着大海，现在才知道自己如何可笑，可以和你讨论大道理了。”
北海若对他说：“井蛙不能谈论海洋，因为它局限于自己的小世界；虚空也是如此，它只看到井中所见到的空隙。而夏虫不能谈论冰，因为它太依赖季节；曲士不能谈论道路，因为他们受教训束缚。而你现在站在涯涘上观察整个大海，就知道你的不足，你将可以与我讨论真正的大理。”天下的水，无一比得上 海：万川汇入，它不知何时会停止不满；尾闾排放，它不知何时会结束不虚。这一切春秋无常，而水旱也不知，所以这比江河的流量，更不可数计。而我从未以此自夸，也只是把自己放在天地之间，与阴阳相应，我在天地之间，就像小石小木在高山一样。当还能看见一点点的时候，又怎么能多余这些呢？计算四海之所以在天地间，也不同于礨空石穴在地下吧？计算中国之所以在世界里，也不同于稊米在仓库里吧？号称物体数量如同星辰一般，而人却只有一个位置；人又居住九州，只吃谷物生长的地方，用车辆通行的地方，人又只有一个位置，这样与万物相比，又好像豪末仅仅存在于马体中吗？
五帝连绵不断，三王争斗不息，仁人忧虑，不断劳累，这些都到了这个份上了。伯夷辞让作为名词，仲尼用来形容博大的意思。此处自夸又不过尔尔，如同向往平静潺潺的溪流吗？
河伯回答说：“那么，如果我把自己想象成宇宙中的微尘，却觉得自己很伟大，可乎？”北海道若回答说：“不是。”因为事物无穷变化，无始无终，没有固定的界限，因此人们只能通过比较有限的事物来理解它们。但我们并不知道自己的知识是否足够，我们的人生是否短暂，我们究竟了解多少，一直追求那些超出我们能力范围的事情，最终还是无法达到。
由此看来，又怎样才能确保我们的意志坚定且明智？又怎样才能确定哪些事情值得尊敬或鄙视呢？
接着，他继续问道：“世上的议者都认为最精妙的事物没有形状，最伟大的东西不可包围。你信任这样的情感吗？”
北海道若回答说：“人们习惯性地将细微和粗糙、形状和无形、可量化和不可量化进行比较，但是这种区别其实是不必要的。精妙的小部分属于细微，大而充实的一部分属于丰富；因此它们都是不同的。这就是力量强弱之分。”
“然而，大人物并不害怕别人，他们也不多做仁爱之举。大人物并不为了利益动作，他们也不轻贬低门第的人。大人物并不为了财富竞争，他们也不多解释让步。大人物并不依赖别人的帮助，他们也不会因为自己的力量感到满足。大人物甚至都不贪婪，即使他们能够得到更多。”
“他们总是在跟随众人的路线上走，不贬低任何人的行为或言语。”
然后，他继续询问，“为什么要提起这些古老的话题？”但他的问题似乎已经被置换成了另一种形式——关于时间、空间以及人类认知极限的问题。他正在探索的是什么，以及他如何能触及那个领域。
最后，他提出了一个问题，“既然这样，那么我的生活有什么意义呢？”
北海道若回应道，“对于一些事情来说，让一个人寻找答案可能永远是个谜”。
