道教四大真人，犹如天地间四方之柱石，稳固而不动；陈抟先生，则是这四柱之一，他的智慧深邃如同深山老林，不为世俗所动。他的生平虽有许多谜团，但他的学问和修养却是不容忽视的。据说他出生于五代宋初时期，一位道门高隐和学术大师，志向高远，学识渊博，功修精深，在中国中古思想文化史上占有重要地位。
关于陈抟的出生，有多种说法，《群谈采余》中有一段神话般的描述：“陈图南，莫知所出。有渔人举网，得物甚巨，裹以紫衣，如肉球状。携以还家，将煮食之。暨水初热，或雷电绕室，大震。一惊之间，其衣裂儿生，即从渔人姓氏。”而亳州一带流行“十里荷花出陈抟”，亦未提及他的生身父母，但故事的温馨感觉和《群谈采余》近似恐怖的描述反差较大。
然而，对于陈抟的确切年龄、籍贯等问题，由于历史资料缺乏，我们只能通过后人的记载来推断。在《宋史·陳夷傳》记载中，他卒於宋太宗端拱二年(989)，享年118岁，而庞觉《希夷先生傳》则认为他生於唐德宗時期（780-804），享年200岁左右。但这些数字并没有得到广泛认可。
除了这些外，还有一些传说和故事围绕着陈抟，这些都充分展示了他的超凡脱俗的一面。他在文学上的造诣也非常高，从小就能读经史百家之言，一见成诵。他曾试图进士科但未果，这让他更加坚定了追求道家的决心。当亲人去世后，他放弃了世俗生活，与安期生、黄石公共同探讨长生的秘密。
在政治上，他虽然拒绝皇帝明宗（或僖宗）的召见，并谢绝赐予宫女，但他还是被尊为清虚处士，并受到了赵匡胤（即周显德后的皇帝）的重用。在一次对弈棋艺时，他们两人成为朋友。此外，当赵匡胤建立宋朝时，他避免参与政事，而当太宗召见他时，他献出了治国策略，“远召贤士，以去佞臣”、“轻赋万民，以赏三军”。
尽管如此，对于陈抟晚年的活动还有很多争议，最终在1115年，被发现并盗走尸体至普州安葬。而华山地区仍保留着一些与其有关的地标，如玉泉院、希夷峡等，为后人的研究提供了宝贵线索。
