《道德经》是老子“见周之衰”西去，被函谷关令尹喜留下而写的著作，时间大约是公元前492年。而今天见到的最早对《道德经》进行注解或诠释的是战国的韩非，他写了《解老》、《喻老》两篇著作，时间约在公元前245年，距老子著《道德经》刚刚过去了240多年。其后是河上公著的《老子章句》，再其后是严遵的《老子注》和王弼的《道德真经注》及《老子微旨例略》两书。韩非、河上公、王弼的注释被历代认为是最能接近老子的本义的注解。
从最早到最近的2200多年间，有多少人试图理解并阐释这个古代智者的思想呢？有人说几百种，有人说上千种，而著名学者、大学教授陈鼓应本人就收集有历代研究 老子的262种这千百种著作的大师们按朝代分有先秦及宋、元、明、清、大陆现代学者，大陆外国学者；若按阶层划分有士大夫，有官吏，有将军，有诗人，有画家，还有四位皇帝。这四位皇帝按先后顺序分别是唐玄宗李隆基、宋徽宗赵佶、明太祖朱元璋和清世祖爱新觉罗福临。
唐玄宗不仅每晚对 老子顶礼膜拜，还三次给 老子封爵加号，并拨款增修鹿邑 老子的生地庙宇。他还于735年和755年两度对 《道德经》进行注疏，并诏颁天下。他的目的是“取之于真，不崇其教，理国之要，可不然乎。”他着重阐述的是治国理身 的理论，而不是玄理探讨，更不是宗教性的词汇，从务实主义出发。
宋徽宗则利用 道教神话去神化自己，他亲自撰写了 《天降临示见记》，宣传他与 天神降临的事迹。当金兵南侵时，他仍在宫内设坛企图借助 道士 的神鬼术退敌，但结果适得其反，使北宋灭亡。
明太祖朱元璋虽然出身平民，但他却喜爱读 《道德经》，并在当皇帝第六年的御笔亲笔点题。在他的时代里，对包括佛道二教的一切聚集都受到了限制，而儒家思想则受到了重视。他于1374年亲自点题并作序，其序言中详细记述了自己读 《道德经》的过程。
清世祖爱新觉罗福临虽只有短暂17年的统治时期，却也曾对 《道德经》的内容感兴趣，即使野史称他因董鄂妃病死而看破红尘出家当和尚去了，这位少年皇帝还是让我们看到了不同寻常的人生选择与政治态度。
四位皇帝御笔点题过 的 doctrinal Classic 给我们展示了一系列关于如何理解这个古籍，以及它对于他们各自政绩成功与失败所起到的作用。但无论这些君主的人生轨迹如何，他们共同的一个特点就是，都将自己的理解投射到这部古籍中，让它成为他们治理国家的手册，或许更深层次地，是他们心灵的一面镜 子。
