《道德经》是老子“见周之衰”西去，被函谷关令尹喜留下而写的著作，时间大约是公元前492年。而今天见到的最早对《道德经》进行注解或诠释的是战国的韩非，他写了《解老》、《喻老》两篇著作，时间约在公元前245年，距老子著《道德经》刚刚过去了240多年。其后是河上公著的《老子章句》，再其后是严遵的《老子注》和王弼的《道德真经注》及《老子微旨例略》两书。韩非、河上公、王弼的注释被历代认为是最能接近老子的本义的注解。
从最早到最近的2200多年间，有多少人试图理解并阐释这个古代哲学家的思想呢？有人说几百种，有人说上千种，而著名学者、大学教授陈鼓应本人就收集有历代研究老子的262种。这千百种作品的大师们按朝代分有先秦及宋、元、明、清、近代、现代；若按阶层划分有学者，有王公大臣，有将军，有诗人，有画家，令人没有想到还有四位皇帝。这四位皇帝按先后顺序分别为唐玄宗李隆基、宋徽宗赵佶、高丽宣祖朱棣（误），清世祖爱新觉罗福临。
唐玄宗御笔点出了他的心得和想法，并且还亲自编纂了一部关于这部古典文献的大规模注疏。他不仅每晚对这位哲学家顶礼膜拜，还三次给他封爵加号，并拨款增修鹿邑 老子的生地庙宇。又下诏全国增建 老子的庙，并命各地铸 老子的像。在科举上，他还下诏令玄学博士讲述这部文学巨作，加试相关内容，以示鼓励。
宋徽宗则利用这些神话来神化自己，在宫内设坛企图借助道士神鬼之术退兵。当金军大举南侵时，他仍然在宫内设坛企图借助道士神鬼之术退兵。在中国历史发展史上，这一时期的一些事情也做了几件事情：他当皇帝第八年的亲自点出自己的理解并颁布全国，他两次下诏“搜访道教逸书”，并整理刊行，这是我国第一部 《道藏》，他还下令编纂 《道史》，这是我国第一部 道教历史著作。
明太祖朱元璋虽然出身于平民，但他却喜欢读这本书，并且在他当皇帝的时候六个月之后亲自点出了他的心得和想法。他崇尚节俭，对包括佛教和 道教 在内的人民生活进行了限制，儒家思想则受到了重视。他曾亲自与孔子的55世孙会面，又祭孔，而且1374年亲自点出了自己的理解并写了一篇序言，其中详细记述了自己读此文过程中的感悟。
最后，我们要提到的是清世祖爱新觉罗福临，因为据野史传闻，当董鄂妃病逝之后，看破红尘便隐居成为一名僧侣。但我们知道，无论他们如何看待或使用这些知识，他们都给我们的文化带来了丰富多彩的一面，让我们能够从不同的角度去思考同一个问题。
