《道德经》是老子“见周之衰”西去，被函谷关令尹喜留下而写的著作，时间大约是公元前492年。而今天见到的最早对《道德经》进行注解或诠释的是战国的韩非，他写了《解老》、《喻老》两篇著作，时间约在公元前245年，距老子著《道德经》刚刚过去了240多年。其后是河上公著的《老子章句》，再其后是严遵的《老子注》和王弼的《道德真经注》及《老子微旨例略》两书。韩非、河上公、王弼的注释被历代认为是最能接近老子的本义的注解。
从最早到最近有多少种人试图理解并阐释这部古籍呢？有人说几百种，有人说上千种，而著名学者、大学教授陈鼓应本人就收集有历代研究这个问题262种。这千百种文本中，有谁会想到，还有一些皇帝参与其中呢？他们四位皇帝依次为唐玄宗李隆基、宋徽宗赵佶、明太祖朱元璋和清世祖爱新觉罗福临。
唐玄宗不仅每晚对这部古籍顶礼膜拜，还三次给它封爵加号，并拨款增修鹿邑——据说这是他的出生地——的一个庙宇。又下诏全国增建类似的庙宇，并命各地铸像。在科举考试中，他还要求考生熟悉这部作品，以此来衡量他们是否真正了解中国传统文化。他甚至于735年和755年两度亲自对这部古籍进行深入分析，并将他的发现颁布天下。
宋徽宗则利用他尊崇的一部分内容来神化自己，从而巩固自己的权力。当金兵南侵时，他仍然试图借助于这些神话来挽救国家，但结果并不成功。在中国历史上，这个时候被视为一个重要转折点，因为它标志着北宋灭亡以及徽钦二帝被俘虏的事实发生。
明太祖朱元璋虽然出身低微，但他却非常喜欢阅读这部作品，并在他成为皇帝后的第六年亲笔御笔撰写了一版。这份版本与其他人的理解不同，因为朱元璋曾是一个乞丐，也是一名僧侣，所以他对于穷困人民生活及其疾苦有着更深刻的情感。他因此更加重视节俭和简朴，对宫中的佛教和道教活动提出了限制，而儒家思想则得到了更多支持。
最后，我们还有清世祖爱新觉罗福临，他很小的时候就登基，而且当上了17年的皇帝。尽管他的统治时间很短，但他的故事也成为了很多传说的主题之一，其中包括关于他因为失去了心爱的人而决定放弃俗世生活的事情。不过，无论如何看待这一切，《道德经》的影响力是不言而喻，它已经成为我们了解中国文化不可或缺的一部分。
